1971年，南亚次大陆爆发第三次印巴战争，美苏在这场战争中分别站在巴印两边，让人仿佛看到第三次世界大战的影子。限于许多档案尚未公开，对美苏涉入其中的程度说法不一，据《印度时报》报道，印度方面最新解密的文件显示，美国在那场战争中对印度的敌意远比人们想像的强烈，甚至做好了攻击印军的准备。
对巴印从平衡到“倾斜”
在1970年之前，美国对印度和巴基斯坦两国采取平衡策略，与两国都建立了盟友关系。但随着印度与苏联走得越来越近，美国开始警惕起来。1971年3月，巴基斯坦中央政府下令对东巴基斯坦要求自治的孟加拉民族主义者实行军事镇压，大量难民涌出。这一事件给了印度打击宿敌的良机，印巴局势顿时剑拔弩张。此时的美国尽量在印巴之间搞平衡，美国向巴基斯坦表示，应该以政治方式解决东巴基斯坦的自治和独立问题。7月7日，尼克松的助手基辛格在秘密访问中国途中前往新德里，一方面表示同情东巴难民给印度带来的负担，一方面保证“无论在什么样的情况下，美国都将支持印度对抗来自中国的压力”。
但美国的这种平衡是有限度的，考虑到巴基斯坦在开启中美外交关系上的重要作用，以及印度向苏联的靠近，美国的天平明显向巴基斯坦倾斜。1971年7月19日，基辛格在与巴方官员谈话中说：“很显然，我们和巴基斯坦有某种特殊关系。”同一天，基辛格通过苏联驻美大使多勃雷宁向印度传话，希望印度不使用战争手段解决问题。10月9日，基辛格再次约见多勃雷宁，要求苏联阻止在印受训的4万游击队员返回东巴。
此时的印度积极为自己寻找国际支持。8月，印度与苏联签订带有军事同盟性质的“和平友好条约”，10月-11月，印度总理英迪拉·甘地访问欧美6国。但访美经历很不愉快，基辛格称那次会面是“尼克松和外国领导人最不幸的会见”，两人“谁都听不进去对方的意见”。尼克松希望印度保持克制，英迪拉不屑一顾，开始给尼克松上起历史课，结果下一场会见尼克松让英迪拉等了45分钟。会后，基辛格确信，印度的目标就是毁掉巴基斯坦。
抽调第七舰队威慑印度
1971年11月21日，印军同时在东巴多个地区向巴基斯坦发起进攻。经过两周战斗，印军占领了整个东巴基斯坦。12月3日，巴基斯坦从西边对印度发起袭击，引发全面战争。由于印军在军力上占有绝对优势，美国不得不有所行动。尼克松给苏联领导人写信呼吁：“必须在西线立即停火。如果不停火，我们将不得不认为这是针对整个巴基斯坦的侵略行为，而巴基斯坦是我们对之承担义务的友邦”。12月10日，基辛格在与时任美国驻联合国大使老布什和中国驻联合国代表黄华的会谈中，明确表明美国要保证西巴基斯坦的独立和完整，决不能让印度彻底击败巴基斯坦。基辛格表示：“我们将派遣军舰进入该地区，并从约旦、土耳其、伊朗等地向巴基斯坦秘密转运军事援助物资。”
此前一天，华盛顿接获情报部门的报告，获悉印度计划攻入西巴境内。形势危急，华盛顿命令从第七舰队抽调力量，向孟加拉湾派遣包括航母在内的舰队，华盛顿认为这支舰队将表明美国要介入南亚冲突的决心。12月15日，美国“企业”号核动力航母(当时世界上最大的航母)和7艘驱逐舰以及一艘核动力潜艇组成第74特遣编队，进入孟加拉湾，2000名美军陆战队员也跟随舰队而来。
对于美国的军事行动，印度的解读是“核恐吓”。印度外交部最新解密的机密文件称，当时，美国总统尼克松曾下令让三支海军陆战队随时待命，以威慑印度，同时命令美国“企业”号航母瞄准印度军用设施。有关文件称，美国动员第七舰队开赴孟加拉湾，名义上是疏散美国侨民，实际上是准备攻击印度军队。当时美国虽宣布对印巴都实施军事禁运，却通过其他渠道支援巴基斯坦。“我们大使馆的评估显示，印度被(美国)贴上‘侵略者’的标签，派第七舰队到孟加拉湾是尼克松的个人决定”，“‘企业’号航母上的轰炸机得到授权，如有必要，将轰炸印军通讯设施”。
不过，事后看来，美国的军事行动并没有起到作用。通过各方协调，在美国舰队进入孟加拉湾的第二天，战争就结束了。但美国采取的军事行动却留下很多话题。
孟加拉湾的危险游戏
据说有这样一段插曲：在英迪拉·甘地主持的一次简报会上，印度海军参谋长提醒说，美国舰队正驶入孟加拉湾，但英迪拉毫无反应。海军参谋长以为总理没有听到，过了一会又重复一遍，结果被英迪拉当即打断：“将军，你第一次说我就听到了，让我们继续开会。”在场的军官全惊呆了。
美国记者、作家沃尔特·艾萨克森在他写的关于基辛格的传记里，对“企业”号航母向印度示威一事也有过生动记述。他写道，基辛格在处理危机时很喜欢发信号，之前中东出现危机时就曾向东地中海派遣航母，这次他绕开国防部长，命令上将祖沃特把“企业”号从越南调到孟加拉湾。问题在于，孟加拉湾有英国、苏联等国各种各样的船只往来穿梭，没人知道美国军舰跑去具体是传递什么信息。1989年，祖沃特访问印度时拜访已退休的印度海军司令，问及印度海军当时是否感到威胁，这名印度将军回答说，没有，他给舰队下的命令是，“如果碰上美国军舰，把他们的军官请来喝一杯”。
俄罗斯方面披露的文件则展示了这些轶事背后的惊险游戏。有资料显示，在印巴战争全面打响后，苏联情报部门发现，有英国军舰在靠近印度领土的海域活动，为首的是英国“鹰”号航母。为帮助友邦印度，苏联海军出动一支舰队。“我接到命令追踪英国海军，我指挥战舰在孟加拉湾做好准备，守候英国航母。”舰队指挥官弗拉基米尔·克鲁格亚科夫回忆说。为了能同英国航母抗衡，苏联又从海参崴调来巡洋舰、驱逐舰和核潜艇。见此情形，英国航母主动退却，南下直奔马达加斯加。
之后，苏联人又迎来美国航母“企业”号。据克鲁格亚科夫说，他得到命令，不能让美国舰队接近印度的军事基地，“我们包围它们，导弹瞄准‘企业’号。我们封锁海路，既不让它们去卡拉奇，也不让它们去吉大港和达卡”，“上级还命令我让潜艇浮出水面，以便美国海军或卫星看到它。这样做是为了表明，我们在印度洋拥有可使用的一切手段。”苏联海军对美国舰队的尾随追踪在印巴战争结束后仍持续了20多天。(作者：鞠维伟)
