据俄罗斯《独立军事评论》周刊2月27日报道，预警机在中国人民解放军空军战斗序列中的存在，早在几十年前就被国家军事领导人确定为空军建设的优先方向之一。中国军事专家认为，拥有预警机能够大幅提升中国航空兵和防空兵的作战实力，增强遂行多样化任务的能力。
为了应对来自台湾的威胁，中国在上世纪60年代开始首次尝试制造国产预警机。特别值得注意的是，当时东南沿海(台湾方向)的复杂形势是迫使中国军事领导人重视预警机研制问题的原因之一。该方向地形复杂，难以有效保障执行防空任务，特别是仅靠国家防空系统的地面雷达部队，无法及时发现敌机。中国消息人士指出，当时台湾空军飞行员经常利用当地的复杂地形，肆意入侵大陆领空。这种威胁在夜间和恶劣气象条件下显得特别严重，客观上使解放军引导歼击航空兵拦截入侵敌机变得困难。而且在此方向上，大陆雷达探测网络还有漏洞。中国军事专家认为，空中雷达探测设备，即预警机能够提高引导解放军歼击机拦截敌机的灵活性和效能。
中国在此领域不可能和西方合作，而且当时中苏关系遭到灾难性的损害，从苏联购买预警机的话题也根本无从谈起，尽管当时苏联空军已经使用图-126预警机。最终唯一的方案是自立更生，研制国产预警机。1968年9月26日中共中央军委通过决议，强调必须研制预警机，并装备空军部队。两个月后，11月25日，解放军空军司令部颁布命令，开始展开代号“926工程”的新项目研发工作，调派人员，划拔资金，抓紧研制国产预警机。
中国第一种预警机代号“空警一号”，研发平台决定选用AP-1重型轰炸机，它是苏联图-4轰炸机及其复制品在中国空军的代号(苏联图-4是美国B-29轰炸机的克隆品)，1953年苏联向中国交付了25架图-4。被选中的图-4轰炸机机身编号843，将其改装为预警机的工作交给了陕西省咸阳市武功县 5702工厂。1969年底，西安飞机设计研究所，即著名的603所的专家，和其他参研院所代表一起，组成了大约150人的设计队伍，技术总负责人由楼国耀担任，后期改由周光耀担任。
在无线电技术系统雷达天线配置方面，中国选择在机身背部安装直径7米的蘑菇形整流罩，其厚度为1.2米，采用增强型玻璃钢材料。为了安装新设备，研制人员从轰炸机上拆除了“钴”系列机载雷达(全景雷达瞄准仪)、炮塔、轻武器和航炮。另外还对机背雷达天线罩安装处的机身进行适度加强。炸弹舱和机身中部也有显著变化，改成密封舱，以安排无线电技术系统和其他专业电子设备的操作人员和技师。数据交换系统能向地面防空系统和其他用户传输空情数据。不过，轰炸机上的大部分通用电子设备都得以保留。
安装额外设备和改变结构的结果是飞机重量增加了5吨多，气动阻力增加了30%。在此情况下，轰炸机使用的4台ASh-73TK活塞发动机(单台功率2400马力)的总功率严重不足，因此决定改装4台更大功率的AI-20M涡桨发动机(单台功率4250马力)。
中国仅在一个月之内就完成了相当复杂的发动机改装进程，涡桨发动机功率明显高于被更换的活塞发动机。然而，新发动机安装后位置前推2.3米，显著改变了飞机重心，迫使研制人员增加水平安定面的面积(增幅为2平方米)和翼展(增幅为400毫米)，并在水平安定面尖端安装下翼导流片和小型垂直涡流片，另外还增加垂直安定面前端面积。
虽然中国在相当短的时间内，从1969年12月到1971年6月，就完成了将轰炸机改装成预警机的工作，保证空警一号在1971年6月10日完成首飞，然后开始进行飞行试验。但是很快发现，相关改进对飞机航行稳定定和可控性产生了负面影响，导致出现强烈的振动。特别是，更大功率发动机的螺旋桨侧斜洗流，以及不像活塞发动机那样右侧旋转，而是左侧旋转，并且打在垂尾上，最终导致飞机向航线右侧偏离。第二个问题是尺寸较大的蘑菇形雷达罩造成气流扰动，导致飞机抖振，不仅在飞行中把机组人员折磨得精疲力尽，而且还有破坏飞机结构完整性的危险。
中国飞机设计师通过调节发动机推力，成功解决了第一个问题。与此同时，为了消除飞机的振动问题，中国工程师改变天线罩和机身固件的结构，在垂直安定面上安装动力减振器，解决第二个问题。但是，中国专家证明，最后仍然没能彻底消除暴露出来的所有问题。
中国消息人士透露，在飞行测试期间，试验样机飞行了数百小时。通过试验确定，安装在空警一号上的无线电技术系统能够保证发现和跟踪各种空中目标，包括飞行高度在1500米、距离在220公里，高度在1000米、距离在208公里，高度在500米、距离在200公里以内的中型目标，以及飞行高度在10000 米、距离在269公里以内的小型目标。据悉，在测试期间，模拟高空目标的轰-6轰炸机在300-350公里处就被预警机雷达发现并锁定。由运输机模拟的从海边飞来的低空目标在250公里处就被发现。另外还进行了对水面目标的探测评估试验，确认能够发现300公里以内的目标。
但是，中国方面最终发现，研制有效的远程预警机的问题远比军方最初的设想复杂和困难得多。之所以停止空警一号项目，是因为当时没有能力解决如何筛选有效信号和地面反射干扰信号的问题。空警一号的失败表明，在制造真正符合要求的、有工作能力的预警机之前，首先应当解决研制宽带发射机、高性能信号处理器和侧瓣水平较低的天线的问题。
结果中国虽然实现了第一代空警预警机研发项目，却仅在图-4轰炸机机体基础上成功改装了一架验证机。也有消息称，中国总共改装了两架空警一号试验样机。但是这种飞机没有装备部队，没有批量生产。现在中国第一架国产预警机还珍藏在北京昌平中国航空博物馆内。
中国直到上世纪90年代才重新研制国产预警机。在进口俄罗斯和以色列联合研制的预警机的努力在美国阻挠下失败之后，中国军方被迫完全依靠自身努力，最终在 21世纪初成功研制出了三种版本的国产预警机，其中一种型号甚至已经拥有国外用户，开始对外出口。(编译：林海)
