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美3艘宙斯盾舰出没南海
美国派军机和军舰去中国在南中国海提出主权要求的岛屿周边维护航行自由，这个主意真的很糟。糟就糟在它涉及对国际海洋法做出过于武断的解读，糟就糟在它表明美国没怎么考虑此类行动对地区稳定的影响。
在海洋法方面，美国的这一提议隐含三大形象。首先是中国对争议岛屿主权声索的现状。美国海军分析研究中心最近的一份报告断言，尽管越南对斯普拉特利群岛(即我南沙群岛)和帕拉塞尔群岛(即我西沙群岛)的主权声索或许更正当，“但美国决策者同时也不能忽视中国的声索或许更具优势”，“上述争端中的任何一个都缺乏明确法律依据，这凸显出美国不在哪一国的主权声索更具优势的问题上持立场的明智之处”。而美国选择考虑采取的行动在别人看来只不过表明，美国在主权声索的问题上是持有立场的。
第二个问题是华盛顿时常声明的：中国对南中国海的航行自由构成威胁。但哪些航行自由受到了威胁？中国总是说，在维护航行和飞越自由的前提下，它只是对美国开展军事活动——尤其是在其专属经济区内开展的某些类型的情报搜集和军事数据采集活动——的权利有异议。中国质疑美国开展此类活动的权利并非全无依据。重要的是，印度、马来西亚和泰国等其他几个国家对专属经济区内的军事活动和中国立场一致。
华盛顿将南中国海海域称作“国际海域”使事态更趋恶化，它忽视了以下事实：上述海域实际上是包括中国在内的周边国家的专属经济区。它还忽略了，其他国家在行使可在上述海域享受的公海航行和飞越自由时，应给予相关沿海国家的权利和责任以《联合国海洋法公约》所述的“应有的尊重”。美国要求在南中国海享有的航行自由并不是绝对的，行使时必须给于沿海国家“应有的尊重”。美国现在提出这种要求，仿佛对《联合国海洋法公约》确立的专属经济区的独特性质视而不见。
有报道称，华盛顿正在考虑的选项包括将飞机和舰船派到距中国占领的岛礁12海里以内的地方，海洋法方面的最后一个问题由此产生。这将是行使无害通过一国领海的权利。专门为了宣示权利就派舰船和飞机进入此类海域不会成为合法行使无害通过权的动作。《联合国海洋法公约》明确规定，无害通过应“连续、快速”，不得涉及“动用武力或扬言动武破坏沿海国家的主权、领土完整或政治独立”。
