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随着国产航母的下水，航母兵力要上规模这事恐怕已经无需多言，那么，航母兵力到底该怎么上规模呢？首先，海军需要根据近期和中期（15~30年）国家所赋予的任务，确定自身的主力部队规模，尤其是航空母舰部队的规模。这一兵力规模一经政府的认可，将成为未来相当一段时间内装备建设的指导。比如现今的美国海军，如果不考虑特朗普上台后宣称的要将航母兵力提升到12艘的情况，以2016年的美国海军航母兵力维持目标，为保持现役航母11艘。
据外交学人网站等外媒的推测，认为中国政府有志于建立一支由4艘航空母舰为核心力量的海军。按照这个推测，那么在有事时，中国海军可出动的航母最大数量将只有3艘，而在通常情况下，短期内很可能只有2艘可以立即投入军事行动。以这样的兵力来应对中国周边越来越复杂的安全形势，其效能不能不说将是令人担忧的。
要推断我军航母力量将在中期建设到什么程度，不如从短期内可出动多少艘航母为出发点来反推。笔者认为我军的技术水平相比先进国家海军差距仍然明显，为保障特遣舰队在岸基航空兵威力圈外的生存能力，必须使这支部队能在至少一艘航母受创退出后仍有战斗力，那么这样的特遣舰队需要至少拥有3艘航母。为了保证在短期内可动员3艘航母参加军事行动，则维持5艘在役航母是非常必要的。
从美军扩张、缩减和维持航母部队规模的经验来看，技术上较为成熟的航母至少拥有40年的服役寿命，而美国海军早已在安排航母的部署、训练、换料大修和更新上得心应手。同时，美国唯一的航母总装厂——纽波特纽斯船厂建造一艘成熟设计的超级航母的周期约为5年。这样，对于维持既有航母规模的美国海军来说，理论上需要按照航母部队中最陈旧的航母的预计退役时间，安排在其退役前5年开工一艘新航母即可。在美军维持航母规模的通常操作当中仅有的变数，可能就是最老旧的航母可能刚刚完成换料大修不久，而某艘稍微新一点的航母则正好在航母更新窗口期之前接近换料，此时美军将可能优先选择即将换料的次旧航母先行退役。对于比如现总统特朗普提出的将航母现役规模从11艘提高到12艘的计划，美海军操作起来也相当简便，无非是加强对最老航母的维护，使能多保持5年左右的良好状态，即可在新航母正常入役的节奏下实现增加一艘在役航母。
跟美军相比，我军航母部队最显著的不同就是正处在由初创期向规模扩张期转变的阶段，而这个阶段是美军早在上个世纪30年代就已经完成了的。
看看我军航母的建造周期，由于“瓦良格”/“辽宁”号属于半成品改建完工，其工程具有太多特殊性，因而“辽宁”舰的改造周期未必跟未来国产航母的建造周期相吻合。从英文维基对国产首艘航母的描述（2013年开工，预计2019年完成）来看，对国产航母的建造周期的描述大致可信，当可假定近期国产航母建造周期约为6年。
如果中国海军在中期内对航母部队的规模需求确定为5艘，则第6艘航母应赶在最早入役的“辽宁”舰退役之前至少6年启动实质性的建造工作。假定本身在设计上不尽如人意的“辽宁”舰可服役35年，该舰将会在2047年退役，那么我国第6艘航母（即国产第5艘）应不晚于2041年开工。但从“辽宁”号服役之初开始，就一直有声音认为该舰相当不完善，由于“辽宁”舰是在俄国设计和建造的基础上续建完成（世界航母史上目前唯一的孤例），随着新型国产航母越来越多的建造和服役，相比之下“辽宁”舰固有的缺陷和遗憾会变得越来越显著，该舰作为一艘不成熟的航母能否持续服役35年很有疑问。如假设“辽宁”舰只服役30年就退出现役，为保证5艘航母兵力规模，我国第6艘航母应不晚于2036年开工，这样的话，我国第3、4、5艘航母可能正好需要每6年开工一艘，即分别在2018年、2024年和2030年开工建造，按照这一节奏稳步推进，航母部队将在2036年正式达到5艘现役航母的规模。
之所以将以上扩张节奏称为“稳步推进”，是因为按照这个节奏扩张的部队，在将来退役时也将是两两之间拉开一个航母建造周期的间隔，便于预算拨付和船厂的安排。这是一种适应单线生产的航母部队扩张模式。
如果考虑到当今世界越来越复杂的安全环境，以上述这种单线生产的模式扩张航母兵力可能显得过于保守，如果在长三角乃至于珠三角的大型船舶制造基地也加入到航母的建造当中来的话，不但在未来维持部队规模的操作上更具有灵活性，也可在不影响将来退役安排的前提下快速扩张现役部队。比如在近年即改为南北双线总装，将至少可以把后续航母的开工周期缩短到3年一艘。按照新的总装厂可立即加入生产的情况，新航母的开工时间可能将呈现为2018、2021、2024、2027、2030年的顺序，仍按照6年建造周期的假设，将使中国海军航母兵力在2030年（比单线建造提前6年左右）达到5艘现役航母的水平。不过双线总装的快速扩张，在未来也将带来双倍的退役速度和财政压力，这将是决策者在评估航母兵力规模时必须考虑的因素。
笔者还想提到的一点就是，最近10年左右的这段时间用军迷的话讲是“中国海军为之前迟缓的装备更新补课”的快速发展时期，中国海军在这个时期里大量建造了护卫舰和轻型护卫舰。比如根据外媒的整理，从2008年1月至2017年1月，054A型护卫舰建成了25艘，而在2013年-2017年的4年时间里，056型和056A型护卫舰已建成了总共31艘。如果在将来054A型和056/056A型都以基本接近的服役年限退役的话，中国海军将面临在9年之内更新25艘护卫舰和4年之内更新31艘轻型护卫舰的压力。当然，如果国力够强也许这并不是大问题，比如美军就在1977年至1985年8年间就服役了整整50艘“佩里”级护卫舰。需要注意的是，美军建造佩里级采用的是三条产线齐头并进的模式。
2012年001型航母辽宁舰服役时，相信在小时候痛感中国海军的弱小与落后的军迷们曾流下过激动的泪水，毕竟这是人民海军第一次拥有航空母舰。5年后的今天，我们将迎来中国第二艘航母的下水这个重大节点。在这个时候笔者倒是觉得，中国海军的航母部队现在将要加速完成初创期，转为向部队扩张期发展。在这样的历史机遇面前，我们热爱海军的军迷更为需要的已不再是激动和抒情，而是坐下来了解一下航母部队正怎样变得成熟，以及我们自己对航母兵力的认识如何正规化。（作者署名：雷曼军事现代舰船）
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