在本次珠海航展的一个角落，一件灰色模型低调地立于众多周边展品之中。如果不注意，很容易漏过这里。但若是停步仔细观察，就会发现，这件展品极其不同一般。
▲在人群中，我就静静地不说话……
这就是航天科工集团的“腾云”工程。
从外形上看，这是一部外形类似于航天飞机的空天往返运载工具（简单地说就是“空天飞机”），背负用于送入近地轨道的有效载荷。有效载荷既可以是卫星，也可以是轨道飞行器，还可以是读者能够想象的各种装备（此处，请不要限制自己的想象力）
空天飞机的重要性，很大程度上来自于运载火箭和航天飞机的缺陷：运载火箭价格较低，但通常只能一次性使用，而且发射受到阵地条件、天气或时间窗口的限制；航天飞机可以多次使用，但价格极其高昂，就连美国最终也放弃了这一项目。而且，航天飞机的主助推器也是火箭，也只能一次性使用。
为了解决上述问题，才有马斯克创立SpaceX公司的努力。马斯克希望通过运载火箭助推器的多次使用，降低火箭发射的成本。经过多年努力后，马斯克已经取得了部分成功。在今年2月猎鹰9重型火箭的发射试验中，两枚助推器成功回收。
然而，即使是猎鹰9的发射，单次成本也在6500万美元以上，其主推进器仍然是一次性使用的。
同样为实现可重复使用的空天往返载具，在很久之前，航天界就已经提出，可以用空天飞机来解决这个问题。
空天飞机与航天飞机的区别在于：前者可以像普通飞机一样利用跑道起飞，并一直飞出大气层，并在进入轨道后释放载荷。此后，其又可以返回大气层内，采用与普通飞机相同的方式降落，由此实现多次重复使用。而航天飞机只能垂直发射，助推器不可重复使用，返回时只能靠空气动力滑翔，无法在大气层内实现动力飞行——这也使得航天飞机的降落具有很高风险。
一旦空天飞机研制成功，向轨道运送装备就不再是大事，而是一种日常。在军事领域，空天飞机还有更重要的用途：有大型机场即可起飞，不必再像运载火箭那样拘泥于固定阵地发射；起飞时间相对灵活，不用受限于时间窗口；运载的载荷可以多样化，既可以是卫星、飞船，还可以是轨道战斗机、临近空间武器等。同时，空天飞机自身也可以成为一种武器打击平台。
当然，“和平利用外太空”还是需要强调的，这里讨论的只是一种技术上的可能性。
要发展空天飞机，需要技术能力，需要工业基础。这也是为何人类至今尚未拿出真正实用化空天飞机的原因。但是在近几年，美国在此方面已经有所动作。中国航天也开始陆续公布了一些设想与概念。
▲某种中国空天飞机的设想概念图
2016年，航天科工集团人士最早披露，我国正在研制新一代天地往返飞行器，其可执行航天任务，并能够重复使用，并将其定名为“腾云”工程。该空天飞机可从地面机场水平起飞，在大气层中加速爬升，在到达30公里至40公里高度时，一二级分离，一级水平着陆返回；二级继续爬升进入近地轨道，完成运输任务后再入大气返回，具有廉价、安全、便捷、机动等优势。
如果结合此次展示的模型看，该空天飞机的“一级”就是模型下部的大型飞行器；“二级”即为一级背负的小型飞行器，两级均可重复使用。这意味着，单次航天发射的成本可以降至过去的五分之一甚至更低。以低廉价格成批量、成体系地将各类航天器送入轨道，届时将成为现实。
▲“腾云”采用独特的背负式布局，解决了二级分离各自回收的问题。
而且，“腾云”计划中可以作为商业运营项目，即可载人，也可运货。载人时，可以搭载航天员，还可以提供航天旅游服务；运货时，不仅可以像前述那样发射航天器，还特别适用于向空间站运送补给这样的“班车型”任务。届时，也许中国的航天发射不再需要逐次确定日期，而可以像制订航班时刻表一样，为天地之间的往返任务开通“班机”，人员货物只需搭载空天航班即可。
▲航天科工集团为“腾云”项目所配的说明文字
在此前报道中，航天科工集团人士曾表示，预期在2030年完成“腾云”首飞。
从2018年算起，距离2030年还有12年。12年时间听起来很长，但对于航天项目的周期而言并不算慢。读者也许还记得，我国首次载人航天任务的神舟5号发射于2003年，迄今已过去15年。
再一个15年过去，星辰大海，也许将不再只是梦想。
