近日，据美国媒体报道，美国空军正在考虑重新采购F-16战机，以代替原本订购的部分F-35A隐身战机。美国空军原计划采购1763架F-35A隐身战机，但是现在有可能将这一数字降到1050架。那么，裁撤掉713架F-35A隐身战机订单所余留的经费，将用来采购F-15EX、F-16V以及无人战斗机。
美国空军这一想法可以说是颇为不寻常。我们知道，美国空军向来重视先进航空技术发展，力图与对手国家形成较大的装备性能优势。所以，美国空军自二战后，战斗机基本上保持着有规律的新老交替节奏，绝不会在新一代装备已经批量服役后，再回头采购老一代装备。
然而，在进入21世纪第二个十年后，美国空军竟然改变了一贯做法，不仅之前已经下单采购首批F-15EX多用途重型战斗机，还产生了继续采购F-16V“毒蛇”多用途战斗机的想法。要知道，如今美国空军已经接收了超过250架F-35A隐身战机，并且形成了初始作战能力。那么，美国空军这一巨大转变的背后有哪些不能说的秘密呢？
全隐身梦碎，美国空军更加务实
曾几何时，美国空军一度幻想将自己的作战飞机机队打造成一个全世界独一无二的“全隐身阵容”——F-22A与F-35A两型隐身战机配合作战，成为冲锋陷阵的主力；B-2A以及下一代B-21两型隐身战略轰炸机作为坚强后盾，发挥远程精确打击的强大实力。此外，RQ-170、“复仇者”“女武神”等不同用途的隐身无人机组成“蜂群式”的空中作战网络体系，成为有人隐身战机的“力量倍增器”。
然而，理想很丰满，现实很骨干。随着时间的推移，残酷的现实让“全隐身阵容”之梦慢慢破碎。F-22A与F-35A两型隐身战机确实展示了相对于F-15、F-16等第四代非隐身战机的巨大性能代差，但在国内财政“债台高筑”的重压下，高昂的造价也让美国实在难以承受。F-22A隐身战机在2012年停产时是当时世界上造价最昂贵的战斗机，至今仍保持着这一纪录。而美国空军订购F-35A隐身战机多达1763架这一数量，最初也是基于每架5000万美元左右的成本进行核算的。目前，虽然洛·马公司已经将F-35A隐身战机的出厂价降到了8000万美元左右，事实上进一步降价的空间几乎没有了，距离美国空军理想的心理价位还差得很多。
另外，F-22A与F-35A两型隐身战机的维护保障成本也高得多。与F-15、F-16等第四代非隐身战机相比，F-22A与F-35A两型隐身战机在隐身涂层的保养上要花费大量时间和人力、物力，一度让美国空军感到非常头痛。所以，我们经常会看到F-22A与F-35A两型隐身战机的机身表面会有部分涂层脱落，但是美国空军依然进行正常的飞行训练，就是为了节省经费而进行集中保养。
再者，F-35A隐身战机的交付速度也无法令美国空军感到满意。洛·马公司同时生产三种型号的F-35隐身战机，其中F-35A隐身战机的生产中还包括其他国家的订单。特别是去年以来受新冠疫情的巨大影响，洛·马公司不得不推迟了F-35隐身战机的全速增产计划。而对于美国空军来说，每年仅交付数十架F-35A隐身战机远远无法弥补现役第四代非隐身战机的寿命损耗。所以，美国空军索性放弃了“全隐身阵容”这个目前看来无法实现的“梦”，更加务实地将装备体系进行优化整合，以实现第五代隐身战机、第四代非隐身战机以及各型无人机的融合作战配合。
F-35秀肌肉，摆出“大象漫步”阵型。
面对大国对抗，可消耗成为主流
另一个我们需要注意的是，美国空军此次虽然重新采购F-15EX、F-16V等第四代非隐身战机以及无人机，但是明确提出了一个“可消耗飞机”的概念。对此，笔者认为有两层含义。
首先，F-15EX、F-16V等第四代非隐身战机的所谓“可消耗”，应当是指平时的飞行任务以及非战争军事行动。比如，飞行员训练、演习、实弹打靶，还应当包括对他国军机拦截、防空识别区试探、挑衅等任务。在执行这类任务时，F-15EX、F-16V等第四代非隐身战机往往会有更大的灵活度。而如果使用F-22A、F-35A等隐身战机，则很可能会将双方对峙的紧张程度进一步升级，被对方误认为是准军事行动，甚至导致“擦枪走火”。
其次，F-15EX、F-16V被称为“可消耗飞机”的另一层含义，指的就是战时的作战使用。事实上，这也是美国空军在从以往力图保持与对手的装备代差，到如今更加现实地承认与对手形成力量均衡态势的一大转变。
在冷战时期，美国空军曾经在相当长的一段时期保持着对苏联空军的代差优势。特别是在20世纪70年代至90年代，美国及其支持的盟国，如以色列，在主力战斗机上一直形成以新一代打苏制老一代战机的战场优势。以至于在中东战场上，即便是阿拉伯国家从苏联得到了当时最先进的米格-23战斗机，被装备着F-15、F-16等先进美制战机的以色列空军打得溃不成军。在苏联解体前，尽管苏联空军已经开始批量装备苏-27、米格-29等第四代战斗机，而美国却早已将ATF第五代战斗机项目推进到了竞标试飞阶段。可以想见，如果冷战不是在1991年戛然而止，而是继续进行下去的话，美国空军依然可以领先于苏联装备第五代隐身战机。
美军已经装备了400余架F-35。
但是，随着一些新兴世界性大国的崛起，让美国意识到现在已经不再是一个可以独自称霸的“单极世界”，而是力量对比更加均衡的“多极世界”。尤其是面对最近十年来这个新兴大国空军在主战航空装备上的飞速发展，终于让自诩为“科技立军”的美国空军感到再也无法保持装备性能代差的优势。于是，在与一个实力不断接近自己的对手对抗时，美国空军就不能再像以往那样，寄希望于以自己的优势装备战胜对手的劣势装备，形成较大的战损比。那么，美国空军就只能面对一场世界性大国之间的全面空中对抗，这时就需要考虑自身力量能否承受巨大的战时“消耗”的问题了。
从美国空军自身装备实力的角度来看，一百余架F-22A和一千余架F-35A隐身战机是空中作战体系的核心，绝不能被“大量消耗”。那么，能够在与新兴大国空军的对抗中被“消耗”的只能是F-15、F-16等第四代非隐身战机。当然，美国空军最理想的“消耗品”是无人机。但是，在军用无人机真正达到完全的智能化和自主化作战之前，美国空军只能依靠有人驾驶的第四代非隐身战机来与新兴大国空军打“消耗战”。
此外，美国空军很可能认为180余架F-22A加上1050架F-35A构成的隐身战机群，也足以对抗新兴大国空军的隐身战机群。即便是目前美国空军无法形成相对于新兴大国空军的装备代差，但至少在隐身战机的数量上，前者还能在未来一段时期保持优势。那么，双方对抗的胜负，也许就决定于双方各自装备的第四代非隐身战机群之间的较量了。
F-15XE挂载能力更强，综合作战能力更强，但价格也不菲，单价达到1.25亿美元。
来者不善，空中“毒蛇”能力强
虽然说被定义为“可消耗飞机”，但实际上新一代F-16V Block70/72战机的性能还是很强大的，该机的编号“V”是Viper“毒蛇”的缩写。从最初的“战隼”到如今的“毒蛇”，F-16战机经过不断改进发展，依然是目前性能最为强悍的第四代非隐身战机之一。该机的核心是诺斯罗普•格鲁曼公司研发的AN/APG-83 SABR有源相控阵雷达，属于F-35隐身战机的AN/APG-81有源相控阵雷达的发展型号。发动机也进行了相应改进：Block70使用的是通用电气公司的F110-GE-129发动机，最大推力131千牛；Block72使用的是普惠公司F100-PW-229发动机，最大推力130千牛。
事实上，既然是全新生产，洛·马公司很可能在目前F-16V Block70/72战机基础上，根据美国空军的具体需求继续改进，包括融合一部分F-16E/F Block60“沙漠隼”以及在印度竞标的F-21设计方案的技术内容，甚至不排除在进气道设计上采用DSI技术以改善飞行性能。毕竟世界上最早的DSI技术测试，就是在F-16战机上进行的。
机载武器方面，美军现役和即将装备部队的精确制导弹药都可以挂载，包括“哈姆”高速反辐射导弹、JSOW系列布撒器、JSM远程空地巡航导弹、GPS制导炸弹等，结合相控阵雷达和先进瞄准吊舱，对地精确打击能力进一步提升。对空方面，可挂载AIM-120D、AIM-126和AIM-9X等先进空空导弹，在预警机和电子战飞机的配合下，也可以和第五代战斗机一较高下。
综上所述，经过升级的F-16V整体技术水平达到四代半战斗机水准，与苏-35、歼-10C、“阵风”等战斗机处于同一层次，满足美军未来大部分作战需求。
