近日，英国国防部长对外宣布，已经与莱茵金属BAE系统陆地公司（RBSL）签订了价值8亿英镑的升级改装合同。根据合同，莱茵金属BAE系统陆地公司将为英国陆军现役的148辆“挑战者”2主战坦克进行全面升级改造，改造后的型号将重新命名为“挑战者”3。
至此，已经启动9年的“挑战者2寿命延长项目”（LEP）计划终于尘埃落定。而“挑战者”3既是“挑战者”主战坦克家族的最强者，也将是其最后一名成员。英国这个世界“坦克鼻祖”在新世纪竟然不得不以这样一种“悲情之举”，来结束其未来坦克的发展生涯。
“挑战者”3并不是全新研制的主战坦克，而是由“挑战者”2改进而来。
先天不足的“挑战者”
放眼当今世界各军事强国，无论是美国、德国、法国，还是俄罗斯，一方面积极改进现役第三代主战坦克以延续其生命，另一方面也在积极研发新一代主战坦克以抢占未来地面战场上的技术优势。唯有英国，早在2009年便宣布未来不再采购主战坦克。于是，作为英国最大的军工企业集团，BAE系统公司随即只好关闭了“挑战者”2主战坦克生产线。
其实，“挑战者”主战坦克家族的悲剧结局，从一开始“挑战者”1的诞生时就埋下了。上世纪70年代，当时英国陆军看到美国、德国等西方盟国率先开始研发第三代主战坦克后，也制定了雄心勃勃的新一代坦克研发计划，并且命名为MBT-80，即“80年代主战坦克”之意，以代替现役的“酋长”第二代主战坦克。英国陆军制定的MBT-80主战坦克技术标准在当时来讲是很高的，甚至可以说在一定程度上要超过美国M1和德国“豹”2。
然而，在英国倾举国之力并且付出沉重代价打赢马岛战争后，国内财政却陷入到危机之中，甚至不得不将打赢战争的功臣——“竞技神”号航空母舰卖给了印度。在这种情况下，高标准却注定价格不菲的MBT-80主战坦克研发计划只能止步于第一阶段技术样车。但是，英国陆军还是需要一款新型主战坦克来进行更型换代的。最后，英国陆军和英国最主要的地面武器生产商维克斯公司只能采取一个折中的办法，就是以现有的主战坦克进行改进研发。
虽然英国是最早研制成功并将坦克运用于战场的国家，但其战后坦克发展成绩并不亮眼。
好在维克斯公司在研发成功“酋长”主战坦克之后，又继续发展出了大量改进型号，包括诸多出口型。其中，维克斯公司为伊朗王国巴列维王朝研制的“伊朗狮”主战坦克，就成了后来“挑战者”1的技术源头。之后，伊朗在1979年爆发伊斯兰革命，巴列维王朝倒台，“伊朗狮”主战坦克便没有投入量产交付。维克斯公司在其基础上继续进行改进，研制了“酋长”900外贸型主战坦克。
当英国陆军提出想花最少的钱得到一款性能还能说得过去的第三代主战坦克时，维克斯公司建议以尚未出口的“酋长”900为基础，再应用一部分MBT-80计划的成熟技术，这样既可以控制成本，也能显著提升性能。于是，“挑战者”1主战坦克就这样诞生了。
所以，与美国、德国以及法国等国全新研发的第三代主战坦克相比，英国“挑战者”1主战坦克其实是在第二代主战坦克基础上改进而来的。这就造成了“挑战者”1主战坦克诸多性能的先天不足，尤其是与M1和“豹”2相比，差距更明显。比如，“挑战者”1主战坦克装备的还是1门从第二代主战坦克改进而来的L11A5型120毫米线膛炮，与“豹”2主战坦克的莱茵金属120毫米滑膛炮相比，不仅寿命短，而且穿甲能力还更弱。
虽然英国人声称线膛炮的命中精度要优于滑膛炮，但是“挑战者”1主战坦克竟然装备的还是性能落后的马可尼公司SFCS-600型扰动式简易火控系统。由此导致的后果就是在北约“银杯奖”坦克射击比赛中，“挑战者”1主战坦克的成绩非常差。所谓的在1991年海湾战争中，英国陆军一辆“挑战者”1主战坦克在5730米外一炮击毁伊军一辆T-55主战坦克的“传奇故事”，也只是英国人的一家之言罢了，并没有得到任何证实。
此外，“挑战者”1主战坦克采用的“乔巴姆”复合装甲也只是第一代，只能不断增加装甲厚度，导致其战斗全重高达62吨，是当时西方最重的第三代主战坦克。而超重的恶果，就是“挑战者”1主战坦克的机动性能下降很多。
对于“挑战者”1主战坦克的诸多不足和缺陷，英国陆军和维克斯公司也心知肚明。于是，从1986年开始，维克斯公司自筹资金展开了“挑战者”1主战坦克的升级计划。不过，直到1991年海湾战争中“挑战者”1主战坦克首次经历实战后，其改进升级计划才得以加速。首辆经过升级的“挑战者”1主战坦克于1994年下线，1998年正式批量交付英国陆军，这就是如今的“挑战者”2。
之前，英国一直执着于线膛炮，但之后不得不向现实低头，为“挑战者”2坦克换装滑膛炮。
经费拮据导致“自废武功”
“挑战者”2主战坦克在装甲防护、火力系统（包括主炮和火控）等方面进行大幅改进，但是动力系统依然沿用“挑战者”1的1200马力涡轮增压柴油机，只是换装了全自动变速箱。所以，在机动性能上，“挑战者”2主战坦克的提升幅度非常有限。从综合性能来讲，“挑战者”2主战坦克虽然相比“挑战者”1已经有了显著提升，但是与M1、“豹”2等其他西方国家主战坦克的改进型号相比，还是有一定的差距。这也导致了“挑战者”2主战坦克在国际军火市场上屡战屡败，只有阿曼“友情采购”了36辆。
2002年，英国陆军订购的386辆“挑战者”2主战坦克全部交付完毕。按照通常的更新换代规律，BAE系统公司应该开始研发下一代主战坦克或者继续改进“挑战者”2。不过，此时英国国防部受到了美国“未来战斗系统”（FCS）计划的影响，提出了本国的所谓“未来快速凑效系统”（FRES）装备发展计划。而在这样一个新一代陆战装备研发计划中，已经没有了传统主战坦克的位置，取而代之的是装备大口径火炮的所谓直瞄火力系统。
到了2009年，英军已经跟随美国先后参与了阿富汗战争和伊拉克战争。为了维持高昂的战争费用，英国国防部只能削减武器装备采购以及研发计划，于是便决定不再采购新生产的主战坦克。不过，也就在同一年，美国国防部取消了“未来战斗系统”计划。受此影响，英国国防部在2010年也宣布将“未来快速凑效系统”计划拆分为通用车、专用车和机动支援车三个相互独立的装备发展计划。当然，在这三个计划中也没有新一代主战坦克研发计划。
此时，英国陆军现役的“挑战者”2主战坦克只有227辆。为了在一定程度上维持重装部队的战斗力，英国陆军在2012年提出了“挑战者2寿命延长项目”计划，希望通过升级改造以及大修，将其退役时间由原计划的2025年延长至2035年。最初，英国国防部以及英国陆军对于“挑战者”2主战坦克的改进以及延寿要求不高，升级项目也并不多，当然主要也是因为经费拮据。但是，2015年俄罗斯陆军新一代地面主战装备首次亮相，特别是T-14“阿玛塔”第四代主战坦克的出现，给与了西方国家极大的震撼。
于是，英国国防部以及英国陆军全面提高了“挑战者2寿命延长项目”计划的性能要求。
“挑战者”2坦克为了增强防护能力，后期增加了不少附加装甲。
“日不落”的最后一抹余晖
英国国防部以及英国陆军在“挑战者2寿命延长项目”计划的实施上采取了两家竞标的方式，参与竞标的分别是本国的BAE系统公司和德国莱茵金属公司。2018年，BAE系统公司团队推出了名为“黑夜”的“挑战者2寿命延长项目”计划演示样车，在主炮、装甲防护以及动力系统基本保持不变的前提下，换装了新型瞄准系统、火控系统和激光告警系统，并且加装了以色列军事工业公司的“铁拳”主动防护系统。
莱茵金属公司提出的“挑战者”2升级方案内容则主要基于该公司的技术及设备，主要包括换装与“豹”2A7同款的L55式120毫米滑膛炮、1500马力MTU883柴油发动机组和Renk变速箱、新型观瞄设备、全数字化电子体系结构等。由于改装幅度较大，莱茵金属公司的样车要换装新型炮塔。
2019年，同为竞争者的德国莱茵金属公司和英国BAE系统公司握手言和、强强联手，成立了莱茵金属BAE系统地面公司。两家公司利用各自的技术优势，联合研制了新一代“挑战者2寿命延长项目”计划演示样车，其中既包含有BAE系统公司方案的主动防护系统，也包含有莱茵金属公司方案换装的L55A1式 120毫米滑膛炮，而且同样换装了新型炮塔。后续，如果英国国防部以及英国陆军有进一步需求的话，莱茵金属BAE系统地面公司还可以为量产型坦克换装正在研发的新一代130毫米滑膛炮（该炮在演示样车上已经完成了射击试验）。
不过，由于全面改造耗资巨大，英国国防部以及英国陆军只能将升级坦克数量从原来的227辆进一步削减至148辆。未来，英国陆军重装部队只能依靠这一百多辆“挑战者”3主战坦克撑门面了。根据计划，莱茵金属BAE系统地面公司在今年就开始启动“挑战者”3主战坦克的升级改造工作，2027年具备初始作战能力，2030年实现全面作战能力。（澎湃新闻特约撰稿 王若鸿）
