5月18日，美国诺格公司从国防部手里拿到一份价值23.7亿美元的合同，为后者研制两颗卫星。单价接近12亿美元。什么卫星需要如此高价？答案就是——导弹预警卫星。而且诺格公司需要研制的两颗导弹预警卫星很不寻常。
[诺格极轨道预警卫星方案]
这两颗导弹预警卫星属于一个更大的采购项目，也就是下一代过顶持续红外卫星计划，简称下一代OPIR。这个计划由5颗卫星组成，其中3颗部署在静止轨道，两颗要部署在大椭圆轨道，也就是我们介绍过的闪电轨道。静止轨道三颗卫星的合同已经被另一家军火商洛马公司夺走，价值30亿美元，也就是单价10亿美元。
人们对导弹预警卫星应该并不陌生，它的红外敏感器紧盯着地球上的广大区域，随时可以发现弹道导弹起飞时炙热的尾焰。通过尾焰的方向和速度来判断它的型号和目标，以此向美国当局发出警报，采取拦截、避难乃至战略核反击行动。那么，为什么美国要用两种卫星来执行导弹预警？这与近年来的全球气候变化有直接关系。
传统上，美军一般在地球静止轨道上空平均部署三颗导弹预警卫星，一颗监视中国和苏联/俄罗斯亚洲部分领土，一颗监视苏联/俄罗斯欧洲部分领土和波罗的海，一颗监视广大的太平洋。理论上说，这样就能完全监视中国和苏联/俄罗斯的陆基、潜射核导弹发射活动。
[洛马静止轨道卫星方案]
但我们已经知道，因为地球曲率的问题，静止轨道卫星对高纬度地区的通视效果很差。对北极圈内的导弹发射效果更差，必须等导弹上升到一定高度才能发现。虽然只浪费十几秒的时间，但对于核大战来说，这就是生死一线的差别。
在过去几十年里，由于北冰洋浮冰的存在，苏联/俄罗斯核潜艇只能在巴伦支海发射导弹。隔着冰层是没法把导弹打出去的。而巴伦支海受大西洋暖流的影响，南部海面终年不冻。是良好的发射阵地。静止轨道卫星虽然看不到这里，但是北约盟国之一的挪威也在巴伦支海一侧。通过在挪威部署兵力和雷达，美国还是可以实现对巴伦支海的有效监视。
近年以来，北冰洋变暖的趋势越来越明显。俄罗斯的北冰洋沿岸表现尤其突出。在2018年夏季，北极圈的北欧北部等地还出现了异常高压系统引发的持续30度的“高温天气”。气温升高，海冰就会消融。这就意味着俄罗斯核潜艇在发射阵地问题上有更多选择空间了。考虑到俄罗斯有将近两万千米的北冰洋海岸线，这对美国来说简直就是最差劲的噩梦。
[静止轨道卫星看不到北冰洋]
为了应对这样的局面，美国必然要设法建立对北冰洋的导弹预警卫星覆盖能力。但是导弹预警卫星及其昂贵，要选择一个需要卫星数量最少的轨道方案。那就是苏联发明的“闪电”轨道。这也正是诺格公司合同的内容，称为下一代OPIR极轨道部分。
诺格公司这两颗卫星的轨道参数还没有公布，按计划，首星将在2027年发射，到2029年形成全系统作战能力。按照“闪电”轨道的设计和美国天基红外传感器的性能，用两颗卫星对北冰洋形成持续监视，还是有把握的。
目前尚且不知道俄罗斯会采取什么反制手段。但需要知道的是，从俄罗斯起飞经过北极抵达美国的航线其实不算很远。如果北地群岛附近也可以作为发射阵地，那么导弹只要飞行不到6500千米就可以抵达纽约上空。所以，气候变化对美国来说，还真不是个好消息。
