抗日战争初期，八路军和新四军在敌后开展游击战争，收复了大片失地，建立起晋察冀、晋绥、晋冀鲁豫、华中、华南等一系列敌后抗日根据地。八路军、新四军的 积极抗战，引起了日寇的极大恐慌，他们将侵华的86万侵略军中的54万军队压向解放区战场。日寇在解放区周围建立了许多碉堡，封锁、分割各解放区，对解放 区实行“囚笼政策”。
为了砸碎敌人的“囚笼”，八路军主力部队集中了100多个团约30万兵力，向华北敌占交通线和据点发动大规模攻击。
发动于最艰难之时
百团大战，指的是八路军晋察冀军区129师、120师各部，于1940年8月开始，在总部统一指挥下，于华北发动的一系列大规模攻势，地域涵盖山西、绥 远、河北、河南、察哈尔、热河各省。这一战役最初并未定名，因开战第三天我军投入兵力即达105个团，故左权参谋长将其称为“百团大战”。
百团大战并不是一个胜利接着一个胜利中引发的抗日高潮，恰恰相反，它发动的时候，正是中国无论正面战场还是敌后战场最艰难的时刻。
国际反法西斯战场上，1940年5月法国沦陷，英军经过敦刻尔克狼狈撤退，德国在欧洲战场一时所向无敌。而日本不但积极与德国意大利确立三国轴心同盟，且在1940年4月与苏联达成《苏日互不侵犯条约》。反法西斯同盟仍没有完全建立，中国在国际上空前孤立。
正面战场上，1940年6月，抗日名将张自忠阵亡，中国在长江中游的要塞宜昌沦陷。这意味着长江南北的国民党军两大主力第五战区和第九战区被分割，意味着 日军已经打到了三峡大门口，可以威胁重庆了。1940年，原国民政府二号人物汪精卫在南京组织伪政府，国民政府内部产生了相当程度的动摇。
敌后战场上，日军深感八路军的威胁，抽调部队增援华北，以凶狠著称的多田骏代替了因不会打仗而得绰号为“笨元帅”的杉山元，指挥华北作战。据国民党方面统 计，百团大战前，华北日军为354160人，不含伪军。在多田骏的主持下，日军大修碉堡公路，采用所谓“囚笼政策”封锁、挤压敌后抗日根据地，对敌后抗战 构成了巨大威胁。
求生之战
多田骏是日本历任华北派遣军司令官中最残酷的一个，他针对八路军的作战特点，苦心研究出一套专门破坏敌后根据地的“囚笼政策”。
从1939年夏天开始，日军针对根据地大规模修筑封锁工事，目的是将八路军和老百姓分开，同时将敌后根据地分散割裂，让八路军失去游击活动区域，以 便各个击破。如冀中军区政治委员程子华给八路军总部的电文指出：“日军最近修路的目的与过去不同”，“一是以深沟高垒连接碉堡。由任丘到大成、河间的公路 修得比地面高五尺，两旁沟深八尺到一丈……把根据地划成不能相互联系、支持的孤独小块，部队也不能转移，便于敌人逐次分区‘搜剿’。
第二种修法是，汽车路 的联络向外连筑。安国县已完成三层，敌人汽车在路上不断运动，阻挡我军入其圈内。决不能让敌人修成，否则将造成游击战争的极端困难。”
1940年，这种封锁达到高潮。日军利用公路铁路部署火力强劲的机动兵团，小规模和孤立的攻击已经无法打破。这种情况下，八路军总部注意到日军依赖 交通线和兵力部署分散的弱点，决心集中主力发动一次大规模破袭作战，摧毁华北日军对根据地的囚笼政策。这个作战计划最初的针对目标仅是正太路，计划投入兵 力约22个团，实战中因为取得相当战果，故此战役规模得到扩大，最终发展成百团大战。
抗日战争中，百团大战是在以八路军为主的敌后战场上，中国军队出动兵力最多、持续时间最长的反攻作战，其深远意义，时间越久看得越清晰。在东北战场，日军 采取“归屯并户”政策时，东北抗日联军因王明、康生的干扰未能及时全力阻止，导致此后产生重大牺牲。对比东北和华北的情况，如果没有百团大战，敌后根据地 很难摆脱被慢慢困死的命运。百团大战是华北敌后根据地的求生之战，而且在很大程度上取得了争取华北战场主动权的胜利。
半数开国元帅参战
百团大战是一场空前规模的战役，新中国开国十大元帅之中，有一半参加了这场战役。
第一位是八路军总指挥朱德。从目前的史料来看，朱德元帅是百团大战的主要设计者和发起者之一。
1940年，八路军在华北的根据地逐渐摆脱了粮食等困境。此外，通过积少成多打击日军后勤，八路军拥有了比较充足的物资，各方面都积聚了很可观的力 量，可以对日军后方进行一次大规模打击了。1940年三四月间，一直强调打击日军交通线的朱德决定进行一次大规模交通破袭战，称之为“游击战争的战役进攻”，目的在于牵制日军对正面战场的进攻，破坏其对根据地的封锁和侵消，并粉碎其“以战养战”的政策。
朱德在太行山区布置了百团大战的早期工作，直到1940年5月底返回延安，提出让较多部队参战锻炼的想法。1940年8月8日，在延安的朱德与在太行山八路军总部的彭德怀和八路军副总参谋长左权共同下达了发动“百团大战”的行动命令。
百团大战期间，朱德尽管在延安，仍然派出八路军总部炮兵团、总部特务团即朱德警卫团等部队投入前线，成为这次战役中攻坚的重要力量。
第二位参加这场战役的元帅是八路军副总指挥彭德怀。
“八路军副总指挥彭德怀在百团大战中”是一张抗战历史中著名的照片，和很多战争题材的摆拍作品不同，这张照片确实拍摄于战场之上。在彭德怀的眼前，千百名 八路军战士正对日军发起最后的冲击。事后，在彭德怀蹬脚的土坷垃上，发现了五个弹孔，“彭大将军”的无畏和镇定可见一斑。
朱德返回延安后，彭德怀成为百团大战具体的实施者和指挥者。从8月20日开始，彭德怀和八路军副总参谋长左权直接指挥了百团大战。百团大战打响后，各路出击部队纷纷报捷。彭德怀是一个极为刚毅严肃的指挥官，却在百团大战中露出了难得的一笑。
第三位参加百团大战的元帅是贺龙。
贺龙指挥的120师和晋绥军区是最早投入百团大战而且取得辉煌战果的部队。接到“行动命令”后，贺龙考虑晋西北夏季反“反荡”刚刚结束，部队尚未休 整补充，于是向彭德怀提出以就近破击太原以北同蒲路和忻静公路为重点的作战计划。彭德怀认为计划可行。之后，贺龙即下达了作战命令。8月20日，120师张宗逊旅部队攻克静乐康家会镇，全歼守敌一个中队，被称为百团大战第一战。
值得一提的是，康家会镇被包围的时候，日军的一个中队从静乐出发解围，途中遭到八路军截击，被打残。这个被打残的中队属于日军独立第三十六大队，该大队在 百团大战前后与八路军连续发生战斗。后在国练村和阳和崖又被打两次，每次打掉一个中队，都是人员死伤殆尽，中队长阵亡。三仗下来，不知不觉，一个大队就被 打残了。日军体会到了八路军零敲碎打的战术威力。
第四个参加了百团大战的元帅是晋察冀军区司令员聂荣臻。聂荣臻指挥杨成武等部发动了对石太线、宣化公路、井邢煤矿等地的大规模破袭战。
东团堡是位于宣化公路上的日军重要据点。近年，当地人发现了一块刻有日文诗篇的石碑，最后一句是“一死遗憾不能歼灭八路军”。这究竟是何人所刻，抗战时这里又发生过什么？
这里正是百团大战的战场之一。这块石碑叫做“大日本皇军驻东团堡守备队长恨歌”，作者是日军中佐小柴俊男。1940年百团大战打响后，杨成武率部猛攻东团 堡据点，日本守军为其精锐组成的士官教导队，双方战斗极为激烈。最终，经三天三夜激战，日军两个大队长、170名士官生全部被歼。战后，小柴赶到战场，深 感凄凉，写下了这首《长恨歌》。
第五位参加了百团大战的元帅是冀鲁豫军区负责人、129师师长刘伯承。129师各部在八路军总部直接指挥下参战，作战十分积极。刘伯承指挥的部队发起了正太榆辽战役，给日军以沉重打击。
这期间，最激烈的是攻打榆社的战斗。开国大将、当时担任386旅旅长的陈赓亲自督战，对日军重要据点榆社县城发起猛攻。由于缺乏火炮，最初几次攻击无法奏 效。开国少将、时任工兵营营长的王耀南想出一个绝招，挑选了一批入伍前干过矿工和盗墓的战士，挖了一条直通榆社县城的地道，成功爆破榆社城城墙。八路军终 于攻克了这一日军坚垒。日军守将藤本切腹自杀。战后，陈赓和周希汉等八路军将领穿上了缴获的日军军服，拍下了纪念照片。
百团大战是抗日战争中我军参加兵力最多、规模最大、时间最长、战果最丰富的一次战役。百团大战的胜利，沉重打击了日寇的嚣张气焰，鼓舞了中国人民的抗战斗 志，遏制了妥协投降的逆流。它用事实证明，共产党及其领导的人民军队是抵抗日寇的中流砥柱。百团大战在我国抗日战争史上写下了光辉的一页，在国际上也产生 了巨大的影响。
