第二十一兵工厂快速发展成为国民政府最大兵工厂，和一个人紧密相连。这人就是当时被称为国宝的中将厂长李承干，他是中共秘密地下党员。李承干是湖南人，和郭沫若一同在日本留学，1927年进入金陵制造局，1931年开始任厂长，直至1947年。
蒋介石邀请他也不加入国民党
“李承干这个人非常特殊！”原长安厂党委书记、84岁的老长安人向明鑫说，李承干是当年国民党中唯一一个不是国民党党员的高级将领。
为了争取李承干加入国民党，蒋介石可没少费心。向明鑫说，当年蒋介石准备提拔李承干当兵工厂厂长，但按照规定，这一职位必须由国民党员担任。于是蒋介石先出面找李承干谈，问他“你不是国民党员怎么让你当厂长？”但是李承干拒绝了，他说，“我不相信党派，我是无党派人士。要我入国民党，那我干脆不当厂长了。”
蒋介石知道李承干最听他老师的话，于是就请他老师出面做工作。一向遵从师命的李承干竟然回绝：“老师，我一贯听您的话，但这次我不能听您的。”
兵工厂离不开李承干，没有办法，后来蒋介石专门为他下了个文件，规定高级技术人才不是国民党员也可以担任重要职务。
周恩来号召他成了中共地下党员
李承干为什么不愿加入国民党呢？“因为他是周恩来和李维汉在抗战后期秘密发展的中共特别地下党员。”向明鑫透露，上个世纪80年代长安厂写厂史时，曾派人找中国共产党早期主要领导人之一、曾到重庆协助周恩来开展工作的李维汉求证此事，李维汉对此予以证实。
那时，国民党特务四处抓共产党员，李承干制定了规矩：“凡是要抓我厂的人，必须先向我报告。”而一旦他接到要抓人的通知，就会立即让庶务部开除此人。通过这样的方式，地下党组织就知道此人已经暴露，就会立马安排此人安全转移。在他的保护下，厂内共产党员黄致祥、陈昌茂、李友松等人和外围组织同志及时脱险，免遭敌人杀害。
一天，一个国民党稽查人员要他出告示，不准职工订《新华日报》。他依理拒绝，说“《中央日报》、《新华日报》都在出，我这个厂长怎么能干涉职工订什么报，不订什么报呢？”1949年10月新中国成立后，李承干任国家计量局局长，而他的共产党员身份则一直没对外公布。
中将厂长不准本厂职员坐轿子
向明鑫回忆，中将厂长李承干终生未娶，他对职员要求严格。那时兵工厂的职员每周六都可以过江看免费电影，从临江门进老城要爬一个陡坡，很多怕累的职员就雇人力轿抬上去。而李承干则穿着黄色呢子大衣，戴着礼帽，手握礼杖一路爬上去。“那些职员最怕遇到他，因为他要是看到有职员坐轿子，就会拿手杖打，骂你没长脚啊？”
而对工人，李承干则是宽厚以待。李承干的继任者俞濯之曾回忆，厂办小学校校长贾谊夫是李承干的知心好友，很受全厂职工尊敬。一次贾校长在中午开饭时，与一位工人、也是自己的一个学生发生口角，一时情急，打了这个工人。李承干厂长知道后就立即亲笔写了一个字条，要求贾校长向被打的工人道歉，否则就与他断交。
50多岁的贾校长拿着李厂长的手条，在食堂当着上百工人的面宣读，而后诚恳地向被打的工人三鞠躬，此刻那被打的工人抱着他的校长痛哭失声。那位被打的工人，就是以后牺牲在渣滓洞的烈士余祖胜的哥哥余祖德。
在小说《红岩》中，写到了长江兵工总厂。鲜少有人知道，实际上长江兵工总厂的原型正是第二十一兵工厂。而小说中出场的第一个主人公余新江，原型则是红岩烈士余祖胜，他的真实身份是第二十一兵工厂职工。
余祖胜是江西省人， 1938年下半年，余祖胜一家随汉阳兵工厂的步枪厂西迁重庆，入第二十一兵工厂。他在1947年加入中国共产党。1948年4月《挺进报》事件发生后，因叛徒出卖被捕，22岁殉难于渣滓洞。
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