19世纪20年代，英俄两大帝国在阿富汗和中亚开始交锋。自1829年起，英国不断从印度向阿富汗派遣间谍，刺探当地局势，企图拉拢亲俄的埃米尔（意为君主、总督）多斯特。沙俄则用“银弹战术”与英国在阿富汗展开外交斗争，并煽动、支持对阿富汗也保有野心的波斯出兵阿西北部重镇赫拉特。
当然，沙俄这么干绝非因为“两国交情好”，而是存心把波斯推到前线当枪使，以便扩大自己在阿富汗的势力范围，进而打开通往印度的道路。当时，英俄两国使节如同走马灯般频繁前往喀布尔，你送枪送炮，我就带来沙皇问候信外加大笔金钱。
由于俄方大包大揽地承诺“帮助阿富汗收复失地”，多斯特政权最终选择投靠俄国。1837年，英俄争斗已基本上到了“撕破脸”的地步，双方不惜发起“代理人战争”，在阿富汗境内大打出手。这一年，沙俄驻德黑兰大使西莫尼奇亲率波斯军队围攻赫拉特城，阿富汗守军则由20多名英国军官指挥战斗，为首的一名炮兵中尉叫阿尔弗雷德·璞鼎查，他的叔叔就是后来逼迫清廷签订《南京条约》并当上首任“港督”的亨利·璞鼎查。
双方这通陆上混战打得不可开交，最后还是英国的“舰炮政策”管用——数艘英舰驶入波斯湾，从海上直接威胁到波斯后方，加之沙俄向东扩张受阻牵扯精力，暂时无暇顾及阿富汗这摊事，陷入孤立的波斯只好于1838年8月底撤军，赫拉特之争以英国获胜而告结束。
凯歌高奏的英国人趁热打铁，在1938年10月1日发表等同于对阿宣战书的《西姆拉宣言》，次年2月，2.1万英印军队和一支3.8万民夫、3万头骆驼组成的后勤队伍入侵阿富汗。1839年8月6日，英军占领喀布尔，多斯特出逃，前者的宿敌沙赫（此人也当过国王，后因权力斗争失败而流亡海外并投靠英国）组建起傀儡政权，英国公使麦克诺顿则一跃成为阿富汗的太上皇。
英军主力在攻占喀布尔后返回印度，留下约8000人（不含民夫）的驻防兵力，主要部署在阿富汗各战略要地——喀布尔驻有2个步兵团、1个炮兵队；坎大哈（南部重镇，扼守着联结阿富汗-英属印度之间的重要通道）驻有2个步兵团、1个炮兵连、2个骑兵队；加兹尼（加兹尼省首府，扼守喀布尔-坎大哈之间要道并靠近阿印边界）驻有1个步兵团、1个骑兵队；贾拉拉巴德（喀布尔东部城市，楠格哈尔省首府）驻有1个旅又1个团步兵和1个炮兵队。
英国殖民当局用刺刀维持暴虐统治，在城乡大肆掠夺，甚至勾引阿富汗妇女（这一点尤其令阿富汗人反感和愤怒），军官们还把妻小接来，打算永远霸占这块土地。侵略者的作威作福很快引发阿富汗全国性抵抗风潮，鼎盛时各地抗英游击队多达上百支，分布在阿北部山区、首都喀布尔及其周边和阿南部地带。游击队一度切断了英军从坎大哈到喀布尔的运输补给线，迫使英国人坐下来与相关部落首领谈判，以每年3000英镑的代价支付“买路钱”。
逃至北部的多斯特也组织起一支6000人的队伍和英军作战，但他未能坚持到底，而是被英军诱降后送到印度加尔各答软禁起来。他的儿子阿克巴·汗对父亲的叛卖行径很鄙视，继续领导民众抗英。1841年9月，24个部族的首领举行会议，定在11月2日统一发动起义。
阿克巴·汗
1841年11月2日清晨，起义怒火首先在喀布尔爆发，当地民众冲向殖民官员的豪宅，杀死了麦克诺顿的得力助手亚历山大·伯恩斯，又与四面八方赶来的各路义军合兵一处，将郊区的英军兵营团团包围。
英军几次突围都告失败，麦克诺顿一面假借谈判以拖延时间等待来自印度的援军，一面利用奸细杀害2位著名抗英将领以削弱抵抗力量。11月22日，阿克巴·汗从北方赶到喀布尔，很快稳定了义军内部浮动的人心，并被众酋长推举为领袖。
殖民当局为收买阿克巴·汗，开出年金20万卢比、许诺让其当首相甚至国王等优厚条件。阿克巴·汗则将计就计，“邀请”麦克诺顿到草原露天会场谈判。麦克诺顿虽然提前安排了2个团的英军准备突袭，但阿富汗人根本没给他这个机会。阿克巴·汗当场揭露了英国人的阴谋，并用麦克诺顿送给他当做礼物的手枪，亲手开枪处决了后者。
麦克诺顿死后，临时充当英方谈判代表的阿尔弗雷德·璞鼎查（此时已升任少校）只好在撤军条约上签字，并充当人质由阿方看押（身陷囹圄反而保住了他的小命）。按规定，英军须在解除武装的情况下，于1842年1月6日离开喀布尔，撤退路线为经贾拉拉巴德、开伯尔山口到白沙瓦（今巴基斯坦境内，当时属英印势力范围）。但真正撤离时，英军却背信弃义地带走了所有大炮和弹药，这下可彻底激怒了阿富汗人。于是，一场围歼战就此打响。
这支撤退的英军约1.65万人（约4500名军人，另有1.2万名脚夫、军属），步兵普遍装备“布朗贝斯”火帽击发式滑膛枪（最大有效杀伤距离90米，一般射速每分钟3至4发），重武器则有一些火炮，应该说战斗力还是很强的（1840年第一次鸦片战争期间英国投入的陆军也不过4000人）。反观阿富汗游击队装备就比较差了，除少数缴获的“洋枪”外，他们手里主要还是来自中亚、波斯的老式火绳枪和冷兵器。
但已成惊弓之鸟且急于逃跑的英军早已人心涣散、无心恋战，当时正值严冬，他们冒着漫天大雪，惊惶万分地向210公里外的贾拉拉巴德徒步开拔。需要说明的是，这段路都是起伏延绵的山峦，只有一条狭窄曲折的山间小道可供人马通行。而阿富汗人早已在沿途险要山口、关隘设下层层埋伏，准备“像牧人赶群羊一样，把英国军队赶进坟墓”，其中最重要的战斗有2次。
第一次发生在喀布尔以东约27公里处的胡尔德-喀布尔山口，后者是一段长约8公里的峡谷，两侧峭壁又高又陡，谷底连阳光都透不进来。阿富汗人没有玩什么“掐头去尾打中间”的玄乎战法，而是当头一棒就向英军先头部队猛烈开火。由于缺乏遮蔽，英军乱作一团，除了硬着头皮冲出峡谷外别无他途。经此一战，英军就伤亡过半，而且把辎重、武器、弹药和军属（主要是妇女儿童）都留给了阿富汗人。
过了2天，英军再次遭遇伏击。还是在一处峡谷里，阿富汗人居高临下，依托有利地形向挤成一团的敌人倾泻“毁灭性的火力”，这次战斗将英军大部歼灭，高级军官统统当了俘虏，只剩下几百人逃至扎格拉达克山口，孰料在那里他们又中了埋伏，几乎全军覆没，最后仅有一人侥幸逃生。
描绘英军唯一幸存者军医威廉·布雷顿的画作
1842年1月13日，在仍由英军占据的贾拉拉巴德城头，哨兵眺望到远处有一个身穿破烂英国军服的人，失魂落魄地骑在一匹瘦马上，人和马都身负重伤，奄奄一息。这就是从喀布尔撤出的1.65万英军中的唯一幸存者——军医威廉·布雷顿。
1842年2月，恼羞成怒的英国政府下令出兵报复。9月15日，英军重占喀布尔，不仅炸毁了当地大巴扎（市场），还纵兵抢劫烧掠3天，使这座有着3000多历史的古城蒙受巨大浩劫。但英国人毕竟心虚，在阿富汗各路游击队的频繁袭扰下，侵略者不敢长期逗留，只在喀布尔待了不到1个月就仓促撤回印度。
在这场历时3年半的战争中，阿富汗民众先后歼灭了超过3万名英国侵略者（含脚夫、军属），使骄横的大英帝国耗费超过1.5亿英镑的巨额军费（大致等于当时英国1年半的财政收入）却一无所获。更重要的是，这一空前大溃败，戳破了英国人刻意在南亚和中亚所树立的“英军无敌”形象，从而一定程度上成为15年后印度民族大起义的导火索。
此番惨败给英国人留下的心理阴影是如此深刻，以至于后来30多年里英军大部队再没敢踏入阿富汗一步。而这次军事冒险失利所引发的英国高层争吵和相互攻讦，更是一直持续到战争结束近30年后还没消停。同时期，国力如日中天的大英帝国对华发动鸦片战争，逼迫清廷割地赔款，而面对版图和国力比中国弱小得多的阿富汗时却束手无策，个中缘由实在耐人寻味。（作者署名：军情突击手）
