每当人们回顾甲午海战和马关条约的历史，有一支海上力量就总是被提起。不过关于这支海上力量的名称，却有不同的说法。有人称之为北洋水师，也有人称之为北洋海军。那么，到底是北洋水师还是北洋海军？
我们先看看中国历史上的水师是什么。中国水师的历史非常早，早期也称为水军，舟师。主要作战区域的内陆的江河湖泊，也有沿海和外海作战，但比较少，水师更多的功能是“水”字。中国最早的水师要上溯到春秋战国时期，到了宋代和中国的近海水师已经很厉害了，宋朝战船上还出现了火器，罗盘也得到了普遍运用，宋徽宗年间广州的舟师海船可使用用地文、天文和指南针导航。在南宋灭亡的崖山之战，有10万以上宋人与舰同沉，这也能说明当时南宋水师的规模。
明代早期，明代郑和下西洋的大规模航海行动，也能印证当时中国水师的技术水平和庞大规模。明朝郑和船队能够远洋出海，是中国古代规模最大、船只最多（240多艘）、海员最多、时间最久的海上航行，比欧洲国家航海时间早半个多世纪，是明朝水师强盛的直接体现。
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中日海军万吨驱逐舰的下个十年
到了明朝中后期，由于禁海的国家海防战略，导致中国沿海的武装力量以有组织的海盗贸易集团为主，国家水师迅速衰落，到了清代则进一步萎缩。传统水师与近代海军的分界点，是在1874年，这一年发生了日本入侵台湾岛的事件，之后清政府下令南北洋大臣各自编练一支海军，这是“海军”这一名词首次体现在官方文件中。
北洋大臣也称为“北洋通商大臣”，专办清政府外交、洋务、交通、工业，兴办北洋海陆军等事宜，李鸿章从1870年开始担任北洋大臣29年之久。1875年，北洋大臣以荣成的绿营水师为基础，在天津编练蒸汽化的近代化海军舰队，1880年后改称北洋水师，直至8年以后，1888年北洋海军成立，清政府批准颁行了《北洋海军章程》，北洋水师改用了“北洋海军”名称。北洋水师是中国历史上第一支近代化的海军舰队，购置了当时世界先进铁甲舰和巡洋舰，载有克虏伯重炮。
北洋水师在制度上完全袭承西方，采用西式训练方式和作战条令，清政府颁布的《北洋海军章程》，主要内容与英国皇家海军条令基本一样。北洋水师采用洋军事顾问，聘用洋教习，以英式口令操练水手，作战方式完全照搬英国皇家海军。北洋舰队的各舰舰长是留学生和福建水师学堂毕业的，掌握先进战术理念。
北洋海军拥有两艘亚洲最强大的装甲舰——定远舰和镇远舰，是19世纪工业文明的产物，安装两部水平式三汽缸往复式蒸汽机、8座圆式燃煤锅炉，航速高达15节，水线装甲厚度365毫米，主炮为4门305毫米克虏伯后膛炮。因为武备强大、防护完善，一度被誉为“亚洲第一巨舰”、“遍地球一等之铁甲舰”，象征了中国海洋上一段辉煌的往事。定远和镇远两舰的满载排水量为7670吨，在一百年内都是中国排水量最大的战舰，即便是1949年起义归来的重庆号巡洋舰，满载排水量也仅为7200吨。直到2000年，我国海军从俄罗斯引进的满载排水量7940吨的现代级导弹驱逐舰，才在吨位上超过了定远和镇远。
图片：北洋军将领们的合影，是后期上色的照片。
北洋水师在1880年开始启用的正方形海军旗，其中五色龙旗为提督军旗。
尽管在1888年之前称为北洋水师，1888年之后称为北洋海军。但对外的英文称呼则始终没变，是Imperial Chinese Navy（中华帝国海军）Pei Yang Squadron（北洋舰队）。从军制、组织结构、舰队装备和兵力规模看，北洋水师已经是一支近现代意义的海军了，那时候中国海军的司令部标准名称应该是“总理海军事务衙门”，是清王朝在中央设立的总理海军事务衙门，通称海军衙门，或称海署。1885年10月设立，统一海军的指挥权，管理全国海军的建设。只不过当时清朝除了北洋水师，另有福建、南洋和长江等地方旧式水师，相当于地方上的绿营。所以北洋水师是中央直接管理的海军部队，实际上就是当时的中国海军。
北洋海军就舰队本身层面而言，已达到欧式海军标准，是那个时代中国最先进和最训练有素的武装力量，在对装备技术的掌握上并不弱于日本海军。北洋海军缺陷是众所周知的，装备缺乏后期投入，组织结构僵死，缺乏更高层次的海军教育，这些已不是这支军队自己能够解决的。（作者署名：科罗廖夫）
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