有很多人认为，两次鸦片战争的失败，主要原因是当时中国军队武器落后，而英国和法国侵略军则依靠着坚船利炮，以及先进的滑膛枪取得了胜利。实际上，在鸦片战争中，给蒙昧的清朝官员和军队极大震撼的不是英军的舰炮和排枪，而是英军的刺刀和火箭，很多清军临死前也没搞明白为何拼刺刀耍冷兵器也打不过英军，没搞明白那种恐怖的火箭是何方神圣。
中国人早在宋代就发明了火箭武器，但中国古人的很多伟大发明只是名字挺好听，实际效果要靠情怀。原始的火箭武器到了明代和清代时期，花样翻出，戚继光在东南沿海抗倭时，创制了飞刀箭、飞枪箭、飞剑箭等三种火箭，统称“三飞箭”。在明军的车炮营中，装备了4700多支火箭，平均每人四支。其他还有“一窝蜂”、“火龙出水”等火箭武器，在《武备志》中都有详细的记述。到了清代，也在京师设火器营，进行操练，后期更设火箭营。装备火笼箭、九笼箭或一窝蜂，与明代火箭大同小异，没有本质的进步。
到了17世纪，欧洲的军事进步超过了东方，欧洲军队尤其是法国军队改良了炮兵作战理论和战术，标准化的炮兵作业开始面世，身管火炮得到大发展。到了18世纪末，欧洲人认识到采用集束发射的火箭炮在战场上能够发挥巨大作用。
1799年，英军在征服印度迈索尔的战争中，发现当地军队使用一种集束火箭具有很大射程和威力，将其作为战利品带回国内。1805年，英国武尔威治兵工厂皇家炮兵实验室的康格里夫的炮兵上校威廉？康格里夫，对印度的迈索尔进行了改进，采用新型颗粒黑火药作为推进剂，制造出了世界上第一种实用型的野战火箭，被命名为康格里夫火箭。该火箭重15公斤，弹长1米，口径100毫米，火箭弹后部装了一根4.5米长的平衡杆，射程可达1800米，改进型射程可达3500米。
康格里夫火箭最初装备给海军，供海军炮兵和陆战队从军舰或专用的火箭舢板上发射，之后又装备陆军骑兵炮部队，组成独立的火箭炮连。1807年英国皇家海军攻打哥本哈根，英军的舰队向哥本哈根发射了两万多枚康格里夫火箭，几乎将哥本哈根港夷为平地。1812年来比锡战役，英国火箭炮部队用猛烈的火箭齐射打的法国军队毫无还手之力。康格里夫火箭在战争中的出色表现引发了欧洲各国制造火箭的高潮，法国著名科幻小说家儒勒？ 凡尔纳有一部名为《迎着三色旗》的小说也以威力巨大的火箭弹为主题。
在1840年的第一次鸦片战争中，英军每次重要战斗都使用康格里夫火箭，攻击清军的炮台和绿营步兵阵，焚毁沿海城市。1841年1月，英军用康格里夫火箭攻陷了广州沙角、大角炮台。1841年10月，英军登陆部队攻陷镇海和宁波时，清军曾记述“火箭齐发，飞腾如雨，处处延烧”。在第二次鸦片战争的大沽炮台和通州八里桥之战，康格里夫火箭也大规模应用，打击过蒙古八旗的马队。清朝洋务运动时曾经仿制过这种火箭武器。不过，随着身管火炮技术的进步，原始的野战火箭因为天气影响，精度问题和战术灵活性问题被淘汰了。
在两次鸦片战争中，清军也使用过传统的中式火箭，不过在康格里夫火箭炮面前显得原始又落后。清军的火箭武器种类繁多，既有大号的单发“窜天猴”，也有火笼箭、九龙箭、一窝蜂等集束火箭，这些玩意儿都是清朝继承前明的，其结构和使用方式和《武备志》所载的无异，至于效果嘛，就是大号窜天猴。火箭十发能有三五发落在期望目标周边直径几百米的圆里。开玩笑的说：“清军的火箭靠祭天和算卦来测弹道，所以只能大致预测是朝前发射还是朝后发射，至于发射后打哪去打多远，则一切看天老爷和发射手的造化”。
直到二战前的三十年代，德国苏联和美国等主要军事强国开始研制现代化的火箭炮。现代意义的火箭炮面世时间比身管火炮晚的多。直到1939年，世界第一门具有实战意义的现代火箭炮，苏联的BM-16-16型16联装喀秋莎火箭炮才开始装备苏联红军。从此火箭炮在世界战争中发挥了重大作用。（作者署名：科罗廖夫）
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