自1941年珍珠港事件以来，太平洋战争的模式并不像日本想象的那样，以战列舰为主的舰队决战的方式出现，而是以飞机代替大舰巨炮去战斗。后来，就有人提出利用战列舰的主炮来进行远距离防空。最终，日本战列舰，包括大和与武藏号460毫米口径主炮所使用的零式通常弹和三式通常弹这两种炮弹，作为此提案的产物出现了。
零式通常弹和普通的高爆弹并无太大的区别，但是它装在头部的引信可以调整爆炸时间，时间范围从瞬发到55秒。在对空作战当中，根据敌机距离设定好起爆时间，以用爆炸的弹片击伤或驱散敌机。当然，零式弹也可作为高爆弹来对付轻装甲或陆上目标，事实上，零式弹也多用于此。
比起零式弹，三式弹则更为出名。三式弹其实是一种烧霰弹，弹内填充了成百上千的燃烧子弹，而且三式弹必须算好在飞行编队面前爆发才行，否则与空包弹无差别。其使用方法同零式弹一样，在空中爆炸释放子弹形成大范围的烟幕，也可以作为对地燃烧弹。
大和博物馆中展示的三式弹
零式弹和三式弹于1942年研制成功，但直到1944年才成为重巡和战列舰的标准弹。因为镁的燃点较低，只要炮弹储存环境发生意外，后果将会不堪设想，所以陆奥号自爆事件也怀疑与此有关。另外，因为盟军的油箱、鱼雷跟炸弹都有特殊防护，所以实际对空中并没有什么用，战争后期盟军编队遇见三式弹之后会提前解散编队，导致三式弹的战果非常少。
实际运用中，三式弹比起一般的炮弹更容易磨损炮管，而大和级主炮寿命只有不超过200发，因此一些以猪口敏平为首的炮术专家都拒绝使用三式弹。即使是在莱特湾猪口也仍在考虑是否使用三式弹。
虽然一般认为三式弹是代替零式弹而研制的，但对空效果并没有零式弹的弹片效果好，但是在对陆方面倒是颇有成就，正是所谓的理想很丰满现实很骨感啊。
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