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近日，一张我军大型直升机的照片出现在网上，该机涂有海军航空兵的浅蓝色涂装和八一蓝白条海军军旗。截至目前，只有隶属于“辽宁”号航空母舰舰载机部队的歼-15型舰载战斗机、歼教-9H型教练机和直-9C型搜救直升机等型号在机身侧面有海军军旗涂装，因此可以肯定该机也是舰载机部队的成员。
Z18F反潜直升机服役涂装
放大图片可以清楚地看到该机尾桨上的Z18F-02编号，很明显该机是直-18大型直升机的一种改进型。再看其后机身下方密布的声呐浮标投放口和机身下方的吊放声呐开口，说明其编号中的F应该指的是“反潜”，而尾桨上展翅欲飞的“黄头海雕”图案也和该机的使命暗合。
我国面临的潜艇威胁堪称严峻，不仅美国海军拥有世界上最为强大的核潜艇部队，日本海上自卫队技术先进、艇龄很新的常规潜艇力量同样不容忽视，就连南海周边的各小国海军近年来都不惜巨资购置各种新型潜艇，中国海军反潜作战的压力日趋增加。
黄头海雕和编号特写
目前，随着052B型导弹驱逐舰和054A导弹护卫舰的服役，我海军水面舰艇部队的反潜实力相比过去已经有了很大进步；而039A/B型常规潜艇和新型核潜艇则构筑了水下的防御体系；唯有航空反潜力量，仍是我海军“三位一体”反潜作战中的短板。
盘点海航现役的两种反潜直升机，直-9体型较小，无法同时携带搜潜设备和反潜武器，且活动半径非常有限；体型较大的卡-28受起落架布局限制又难以外挂反潜武器，只能使用内部弹舱，且机载探测设备性能较为落后，面对越来越安静的假想敌潜艇时作战能力也同样受限。这两种机型用于现阶段中国海军驱护舰单舰和小编队反潜作战尚可足以自保，但承担大范围高强度的航母编队航空反潜作战使命则明显力有不逮。
由于“辽宁”舰使用的是滑跃甲板，故而无法使用推重比较低的固定翼预警机和反潜机，即使开发能够从滑跃甲板起飞的这类平台也需时日，使用大型直升机作为舰载预警机和反潜机平台是唯一可行的做法。而且，平台的通用性也有助于提高舰上后勤保障的效率。
因此，在更适用于驱护舰使用的直-20通用直升机技术远未成熟时，脱胎于直-8系列发展型——直-8F直升机的直-18平台就成了最为务实的选择。该机在沿用直-8F基本结构和气动布局的基础上，更换了复合材料主旋翼和尾桨，降低了空重；改进了发动机和传动系统，提高了飞行性能。
Z18F反潜直升机原型机
虽然直-18平台也存在着体型庞大、挤占空间的缺点，但是对于空间宽裕的航空母舰来说，这一缺点完全可以容忍，而其巨大的尺寸和载重量带来的充裕的设备布置空间，对于缺乏专业反潜直升机设计经验的国内航空工业来说无疑是一个利好。新浪军事编辑曾经登上过新加坡空军的美制SH-60型反潜直升机参观，对这架直升机上各类搜潜反潜设备布置的紧凑程度深有体会，其总体布局协调绝不是一件容易的事儿。相信通过直-18F反潜直升机的研制经验，未来我国研制直-20的反潜型号时会少走很多弯路。
直-18平台最早是以舰载预警直升机的形象出现在大众面前的，在机身后半部分安装了一个可收放折叠的雷达天线。后来为了改善机身附近流场降低阻力，在雷达天线上安装了一个弧形的整流罩，使得该机后机身部分也呈现较为丰满的弧形外观，这也是识别直-18预警直升机(下文简称直-18J)和直-8家族其他型号的一个重要特征。目前该机已经在“辽宁”号航母上进行过起降试验和舰机匹配保障试验，将很快批量生产。
另外，直-18还有一种人员运输型，从数量较多的舷窗和舱内布局判断，这种型号应该是用于要员运输，也就是所谓的VIP型。而从该机侧面的海军军旗判断，直-18人员运输型也很可能将被用于从岸上或其他军舰上向航母上运送人员。
直-18J和直-18人员运输型验证了直-18平台技术的成熟可靠，完全适合在海上使用。而随着近些年我国在航空反潜技术上的发展，特别是通过高新-6号固定翼反潜巡逻机的研制，包括声呐浮标在内的一系列配套航空搜潜攻潜装备的研制难题均被攻克，直-18F反潜直升机也就应运而生。
通过图片可以看出，和直-9C类似，直-18F在机头下方也安装了一部搜索雷达，根据航展公开数据，直-9C的ZLC-1型雷达的探测距离可达到150千米，其对隐身中型水面舰艇、导弹艇的探测距离约100公里，对掠海反舰导弹、潜艇通气管、潜望镜的探测距离为50公里左右。而直-18F机头布置的大型搜索雷达天线明显尺寸更大更厚重，其搜索距离也势必更远，不仅可以用于探测处于通气管状态航行的潜艇，还可以用于搜索水面小目标，并引导鹰击-9型空舰导弹发动超视距攻击。另外由于其探测距离较远，使得直-18F在一定程度上还可以充当“穷人版”的直-18J预警直升机，辅助探测来袭的空中目标，特别是掠海飞行的反舰导弹。
在直-18F机头右部外侧伸出了一个短臂，下方安装了光电探头，这也是现代多用途舰载直升机的标准配置。沿着直-18F宽大的机腹，设计人员布置了多组天线设备，在接近全机重心的机腹中后部布置了大型吊放变深声呐的受访口，这也是反潜直升机最重要的探测设备。在直-18F后机身和尾梁交界处的“斜坡”上，布置了32个声呐浮标发射管，作为对比，SH-60只有25个声呐浮标发射管，足见大块头确实有大好处。
大块头的好处还不仅于此。从直-18F原型机试飞的照片中我们看到，在其机身中部左右各有两个悬臂式外挂架，而大部分西方反潜直升机只有两个外挂架。该机可轻松携带4枚鱼-7K型反潜鱼雷，该雷是我国根据美制MK46型鱼雷仿制改进的，使用OTTO燃料推进，40节航速下有14千米的射程，发射重量235千克，战斗部重45千克。另外也可以携带4枚鹰击-9空舰导弹，该弹是TL-10B型空舰导弹的国内自用型号，飞行速度M0.85，射程18千米，发射重量仅为105kg，战斗部为30千克重的半穿甲战斗部，非常适合用来打击小型舰艇。
也许论子系统的先进程度，论系统的集成度和磨合度，直-18F还不如SH-60的最新改进型；虽然其平台适应性确实很低，目前除了航空母舰和大型两栖攻击舰之外几乎别无去处；但是凭借“一力降十会”的机体平台，论到载荷航程性能、高海况出动能力、搜潜攻潜设备的完善程度这几个反潜直升机的基础指标，全世界范围内也只有欧洲联合研制的EH-101重型反潜直升机能和直-18F这个13吨级的大平台相比。
Z18要员运输型
目前，随着歼-15舰载战斗机批量交付服役，“辽宁”舰舰载机部队的主战力量已经初具规模，因而舰载机部队中其他几种配套的辅助机型自然就成了军迷们关注的焦点。早前，用于舰载机飞行员岸上训练的歼教-9H型教练机、用于人员搜救的直-9C型直升机、用于要员运输的直-18运输直升机以及舰载预警直升机直-18J均已曝光，此次直-18F反潜直升机的亮相，终于揭开了“辽宁”舰舰载机部队构成最后的悬念。
据悉，“辽宁”舰将配备4架Z-18J型预警直升机和6架Z-18F型反潜直升机，以及2架Z-9C型搜救直升机。加上24架歼-15舰载战斗机，“辽宁”舰的舰载机部队总规模将为36架。而当这样一个“麻雀虽小五脏俱全”的舰载机部队满编部署在“辽宁”舰上时，中国海军航空兵的航母时代才算真正到来。
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