上世纪30年代，主要国家开始组建伞兵，40年代，伞兵或称空降兵已成为重要的作战力量，受到各国的重视，直到今天，伞兵依然是精锐部队的代名词，俄罗斯曾拥有世界规模最大的空降兵部队，既便后来一再撤军，这支部队所受的影响也最多，裁减幅度远没有其它兵种大。
既便到今天，俄罗斯空降兵依然以装备最精良出名，特别是重型机械化装备，美军的空降兵也同样有名，可惜缺少与俄军一较高下的重装备。
与美俄不同，中国的空降兵部队并不属于陆军，而是空军的战斗序列，1950年即组装第一支空降部队，后来又将其规模扩大为军，论规模可以名列世界三甲。
以前中国空降兵的主要武器就是轻武器，重装备非常缺乏，主要是缺少适用的重型装备，特别是装甲车辆，虽说上世纪70年代，中国曾实施一个代号为WZ一141的空降战车计划，可惜因裁减军备，该项目被取消了。
直到上世纪90年代，中国才再次启动了伞兵战车的研制工作，当时曾向俄罗斯购买了一批BMD-3伞兵战车，有人提出要仿制它，只是经研究之后，放弃仿制计划，改为自行研制。
新型伞兵战车的研制工作由中国北方工业公司负责，所以它有一个企业内部编号WZ-506，后称ZBD-2000，2005年定型时，定名为ZBD-03，也称03式伞兵战车。最初人们怀疑它为俄式伞兵战车的仿制品，不过仔细研究其设计之后，发现两者之间的区别非常大，仅某些设计上有点类似，这才确信其为中国自行设计的。
03式采用动力前置方案，所以由前向后，依次为动力室、驾驶室、战斗室，载员室。它的乘员组为3人，包括驾驶员、车长、炮手，以及四名车载步兵。
该车全重约9吨，车长5米多，车宽2米5左右，车高超2米，也因此防护差，既便后来在改进型，加强了防护，包括增加附加装甲等，也依然较差，不过对于空降战车来说，防护差属于先天弱点。
它最大的特点是火力较强，拥有一个单人炮塔，主炮是一门30毫米机炮，该炮采用链式供弹，对地有效射程4000米，对空有效射程2500米尺，类似于俄制2A72的设计，并配有一挺7.62毫米口径的同轴机枪。炮塔上，配有一枚红箭73反坦克导弹，型号老了一点，不过它完全可以满足空降兵作战的需求，它并非以反坦克作战为目标，主要还是支援步兵，对付各类火力点等。
由于车重较轻，既便采用的发动机只有350马力，单位功率依然达到39马力/吨的水平，所以机动性非常好，可以实现最高时速70公里/小时，比目前最先进的坦克还要快。同时，它具备有浮渡的能力，可以两栖使用。
当然了，最重要的是，它可以空运与空降，特别是空降能力，它可以与伞兵一起空降，这才就研发它的主要目的。
此前俄罗斯知道中国缺少伞兵战车，一直想试图说服中国，采购俄方最新型研制的伞兵战车，可是当中国公开 第一张03式的照片之后，俄罗斯人员即感叹到：伞兵战车生意没法做了，俄方产品再没有吸引力了！（作者署名：麦田军事观察）
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