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自从航空母舰诞生之后，飞机都是依靠自身的发动机带动螺旋桨产生拉力，使战斗机或轰炸机从航母甲板上起飞，这在以木质和轻金属材料为主的螺旋桨飞机时代当然不是问题，但是随着喷气式时代的到来，虽然发动机推力增大不少，但是为了超音速飞行，机身加固重量增加的更多，而且舰载机机体还要更进一步加强才能耐受降落时的冲击，在短短的一百多米距离上使得喷气式舰载机正常起飞只能使用额外的推力帮它一下，蒸汽弹射器便应运而生。
蒸汽弹射器是现代核动力航空母舰上的重要的飞机起飞装置，一般通过核动力装置产生的热能产生蒸汽，推动飞机短距起飞。蒸气弹射器总体来说还是非常复杂的，包括：起飞系统、蒸汽系统、归位系统、液压系统、预力系统、润滑系统、控制系统等。值得一提的是，1951年英国海军航空兵司令首先提出蒸汽弹射器的概念并研制成功，而美国在1960年提出的内燃弹射器是第一种实用的弹射器并安装在企业号核动力航空母舰，然而，内燃弹射器并不怎么成功，所以美军航母有一段时间将内燃弹射器和蒸汽弹射器混搭，不过最终，还是蒸汽弹射器以强大能力统治了航母的甲板。
当然，蒸汽弹射器也不是没有缺点，在外人看来美国海军航空兵把蒸汽弹射器玩的那叫出神入化，得心应手，但是其中吃过什么苦头，实在是不足为外人道也，要不然美国也也不好下大力气研制电磁弹射器。最直观的缺陷就是蒸汽弹射器的维护工作量大的要命，据资料显示，单纯的维护，更换，运转蒸汽弹射器的费用就占到了整个航母全部设备维护资金的80%，这是在是令人很咋舌的一个比例。另外，维护运转蒸汽弹射器需要庞大的人力资源，这个数字是多少呢？500人！没错，美国核动力航母上有500个人专门伺候蒸汽弹射器。最后，由于蒸汽弹射器的先天设计缺陷，美国海军11艘核动力航母能随时作战的只有三分之一，而另外一多半航母待在基地或港口更换蒸汽弹射器复杂管路，阀门，气缸，密封材料，可见美国海军迫不及待的给新式的福特号航母换上还在试验中的电磁弹射器也是实在受够了蒸汽弹射器低下的维护性。
上图是我国海军部门研制的蒸汽弹射器原理样机，在样机阶段就已经感受到美国海军的痛苦，炙热的蒸汽使得各种管路和密封圈老化速度加剧，只要一个不起眼的密封圈出现问题，整个系统就要停机不断的修，修，修！当我国的863项目开展实施圈定项目的时候，果断的将大功率直流电机列入其中，而蒸汽弹射器造了一套样机就作罢。
我国公布的航母电磁弹射器模型，厂家意味深长的放了一架歼-15舰载机的模型在上面
电磁弹射器的优点不少，首先就是功率损耗要小于蒸汽弹射器，第二是是可控性好，当蒸汽弹射器的蒸汽阀门打开后，弹射过程基本就无法控制了，而电磁弹射则不一样，全过程始终可控，可以根据负载变化、飞机速度调整牵引力的大小，另外，针对不同机型设计不同的弹力曲线，这是蒸汽弹射器做不到的。
从这个意义上来说，如果中国继续研制和使用蒸汽弹射器，显得很不合时宜而且研制出来就已经落伍，用我国海军装备专家的话说，中国之所以第一艘国产航母继续使用滑跃式起飞，是因为海军在航母使用经验上还需要补课，辽宁号培训出来的人员是熟悉滑跃式的操作流程的，继续采用滑跃式有助于顺利过渡，而且已经在上海开工第二艘国产航母已经确定采用平顶直通甲板和弹射器，电磁弹射器在中国航母上的使用，可以说指日可待。（作者署名：军事天地）
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