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英国陆军的挑战者坦克终于要再次升级了。
这回挑战者坦克将用上两项关键性的新技术，但是中国陆军早已将相关技术运用在了大量的主战坦克上。
这就是滑膛炮和新的热成像观瞄设备。
1998年时，英国冷战高峰期设计的挑战者坦克经历了第一次重大升级，目标是瞄准世界最高水平。这回负责改进工作的英国宇航目标设得较为实在，只求能够令改进后的挑战者2坦克可以继续服役到2035年为止。
其实英军原本的构想是采购一种全新的主战坦克，无奈英国财政状况实在是不太好，连值班警戒的战舰、战斗机携带的导弹数量都无法保证。例如跟踪俄军库兹涅佐夫号航母编队的英军护卫舰，只装了零零星星的几枚导弹。在与利比亚前政府交战时，英军战舰也只带着几枚防空导弹，实际上完全依赖美军战斗机提供防空保护。在这样窘迫的情况下，英军只好放弃了购买新坦克，选择了改进挑战者2坦克的方案。
虽然英军需要进行大规模坦克战的可能性非常小，但随着近期欧洲、特别是北约在东欧与波罗的海国家进行针对俄罗斯的陆军力量增强部署，英军也不得不考虑改进大量挑战者2坦克，以确保对俄罗斯陆军的T14阿玛塔、最新T-90改进型坦克形成足够的威慑力。
英国国防部这次掏出了7亿英镑来完成挑战者2坦克升级任务。
挑战者2依然使用着120毫米L30线膛炮，是世界上极少的大口径线膛坦克炮。与其他国家的120或者125毫米滑膛炮相比，这一线膛炮的优点和缺点都非常明显。二战时，线膛炮是坦克炮绝对的主流，膛线给发射的各种穿甲弹和榴弹提供了出膛后旋转稳定的能力。在冷战开始后不久，苏军开始转向使用大口径滑膛炮，并配备了大量的特别适合由滑膛炮发射的尾翼稳定脱壳穿甲弹，威力和精确度都明显大于以往的各色穿甲弹。这种炮弹在滑膛炮里不会受到膛线影响。但如果用以往坦克普遍使用的线膛炮发射，会因为旋转而导致尾翼无法有效稳定弹体，为此必须增加一个复杂的滚动弹托，使得出膛的尾翼稳定脱壳穿甲弹不会因为膛线的存在而旋转。
此外，滑膛炮因为没有膛线，不存在膛线强度随部位不同明显变化、容易磨损、难以维护等等的负面因素。因为磨损和维护问题，L30线膛炮寿命只有500发，比德国RH120 L55滑膛炮及其美国改进型M256都要少很多，而这已经是L30在L11基础上做出重大改进后的数字。最后，英军L30线膛炮使用分装弹药，这限制了穿甲弹弹芯的总长度，对升级增强穿甲能力不利。
但是当时不仅英军，美军、德军等西方强手都装备着一种非常出众的线膛炮：英国L7系列105毫米线膛炮。它的各种改进型，表现甚至比115毫米、125毫米的早期苏联坦克大口径滑膛炮还要优秀，足以摧毁苏军现有的坦克。因此英美迟迟没有换装大口径滑膛炮，只有德国率先完成了120毫米坦克滑膛炮的研制装备工作。美军M1坦克研制时也还使用着特许生产的L7改进型105毫米炮，到了M1A1改型时才升级为德国技术的120毫米滑膛炮。
而英国研制挑战者时，驾轻就熟的发展了放大的L30线膛炮，并且配备了使用旋转弹托的穿甲弹，在当时来说性能相当的出色。L30线膛炮在射程、准确度方面，完全可以和苏军125毫米滑膛炮相比，甚至在研制时还要更好一些。实战中L30线膛炮也毫不含糊，在很长一段时期里，实战最远命中纪录就是L30线膛炮创造的：海湾战争中，一辆挑战者坦克在5500米距离上摧毁了一辆伊拉克T-55坦克。
这给后来迟迟未能换装埋下了伏笔。对于挑战者坦克来说，沿用线膛炮还有一个小优点：可以继续使用英国传统的碎甲弹，这一炮弹不太适合使用滑膛炮发射，但既可以通过轰爆作用令坦克内部装甲钢崩裂、杀伤人员，也可以用于对付工事、建筑物等目标，因此能够继续沿用这一弹种算是一个优点。
早在2006年，英国国防部已经开始考虑给挑战者2坦克换装世界顶尖水平坦克炮：德国莱茵金属的RH120 L55型120毫米滑膛炮。原因很简单，线膛炮再要增加威力，付出的代价比滑膛炮大得多，所以英国这回不得不放弃线膛炮的传统。国防部还专门改造了一辆挑战者2，装了一门L55进行测试验证。试验结果一点不意外：L55滑膛炮轻松的超越了L30线膛炮的表现，无论穿甲深度、射程还是准确度都更为出色。但是同样因为经费紧缺，这一测试结果并没有立刻转化为升级挑战者2坦克的计划。
中国主战坦克火炮在改革开放时期的发展，与英国L7线膛炮息息相关。1980年前后我国获得了L7家族105毫米线膛炮的技术，很快79等新型坦克开始使用这一出色主炮，解决了我国先进坦克火力不敌苏军的困难。随后，中国完成了将西方先进坦克炮技术与俄罗斯大口径坦克炮、自动装弹机的结合，打造出了99主战坦克的世界级新型125毫米滑膛炮。这一火炮威力远远抛离了英国L7家族线膛炮，也抛离了苏联俄罗斯的125毫米炮。
英国宇航还将为改进的挑战者2配备最新的高科技电子控制系统，几乎把车内所有的电子系统都升级了一遍，提供更好的火控能力。核心的改进项目就是使用新型热成像炮长主瞄准镜，这样炮长可以在昼夜便利的搜索跟踪敌军坦克，甚至在雨雪烟雾中也有着较为出色的探测能力。火控系统升级令瞄准精确度上了一个台阶，提高了射击命中率。
99坦克也早早的用上了热成像主瞄准镜，具备出色的昼夜作战能力。在原型批次少量装备后，真正的批量生产装备99坦克开始服役，它拥有世界级的战场信息化系统，可以在各台战车、乃至通过空地各种平台实现战场信息数据的高速互联，令各个参加战斗的车组仿佛有了俯视战场态势的眼睛，可以最高效率的协同合作，及早发现目标，合理分配各台坦克的火力，最大化作为一个战斗整体的战斗力。这是挑战者设计时完全不具备的能力，也是M1家族等先进坦克近年才获得的能力。（作者署名：空军世界）
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