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综合美国《流行机械》杂志等媒体报道，近日，中国自主研发的新型太阳能无人机——彩虹-T4圆满完成临近空间飞行试验。未来，它的留空时间可长达数月乃至数年，远超美军目前飞行时间最长、高度最高的侦察无人机“全球鹰”。中国已成为继美、英之后，第三个掌握“超长留空无人机”技术的国家。
彩虹-T4太阳能无人机试飞现场（图：新华社）实力优于美军“全球鹰”
彩虹-T4无人机由太阳能驱动，飞行高度超过2万米，能连续飞行数日。它是翼展近40米的庞然大物——其翼展超过美国“全球鹰”无人机和美国波音737客机。但同时，它拥有超轻机身——即使在满载电子设施的情况下，身躯庞大的彩虹-T4的总重也仅有400千克左右，因为该机机身采用了大量碳纤维材料和特种高强度塑料零部件，从而实现了轻量化。此外，它能依托可再生能源持续驱动其机载的8个电驱螺旋桨——其飞行时速约201千米。上述特征，是彩虹-T4拥有临近空间飞行能力和长留空能力的关键。
彩虹-T4太阳能无人机试飞现场（图：新华社）彩虹-T4无人机由中国航天空气动力技术研究院打造。以无人机的尺寸及飞行高度来衡量的话，彩虹-T4是全球第二大无人机以及飞行高度第二高的无人机，仅次于美国国家航空航天局（NASA）与航空环境公司联合研制的“太阳神”号测试无人机。
“太阳神”号翼展近75米，也由太阳能驱动；“太阳神”号共装有14个螺旋桨推进器，能够以每秒33米的速度爬高。早在2001年，“太阳神”号就创下了无燃料飞行器飞行海拔高度的纪录：其飞行高度近3万米。NASA原计划以“太阳神”号为蓝本，研制可在临近空间飞行的高空监控无人机以及通信用无人机。但在2003年，“太阳神”号长航时无人机在试飞过程中因遭遇湍流而解体，坠入太平洋。
资料图：美国航天局“太阳神”无人机专家猜测，中国在研制彩虹-T4无人机时可能吸取了“太阳神”号的教训。举例来说，中国可能精心设计了彩虹-T4无人机的结构，确保其又轻又具备高强度，进而避免太阳能无人机在高速飞行时，因机翼上的气动力和结构变形越来越大而发生空中解体——之前，“太阳神”号无人机就因机翼发生“静气动弹性变形发散”，而在空中解体。
中国工程师透露，未来随着彩虹-T4无人机的技术趋于成熟，其自动化程度极高，不需要操控人员不间断远程遥控。相比之下，美军目前最先进的高空侦察无人机——“全球鹰”的自主续航时间只有约42小时。
另外，鉴于其飞行高度超过2万米，因而彩虹-T4无人机能在云层之上飞行，雷雨天气并不能对其造成影响，在白天可获得充足太阳能，而在晚上，它则依靠白天储存的电能继续进行巡航飞行。
优秀的作战通信联络平台
美军专家臆测，彩虹-T4无人机的推出，将为解放军提供极其优秀的高空监控平台和作战通信联络平台。
从监控角度来看，彩虹-T4无人机能够进入临近空间（距地面2万~10万米的空域），如果加装性能强劲的合成孔径雷达、电视摄像机以及红外探测器等设备的话，那么它或许可凭借高度优势，监控、侦察相当于埃及国土面积大小的陆上区域或水域——相比之下，美军“全球鹰”无人机1天之内只可以对约13.7万平方千米的区域进行侦察。预计彩虹-T4无人机能在临近空间穿透云雨等障碍连续监视运动目标，准确识别地面的各种飞机、导弹和车辆的类型，甚至能清晰分辨出地面汽车轮胎的齿轮。
资料图：美军“全球鹰”无人机总之，未来解放军可能只需1~2架彩虹-T4无人机，即可监控某个国家或大片海域。
未来实战中，彩虹-T4无人机可能负责监控、搜索亚太美日舰队。“从美国航母战斗群逼近中国领海的那一刻开始，彩虹-T4就能对其进行昼夜不间断监控，而且不需要进行空中加油。无人机能将航母的行踪报告给解放军反舰部队，并可能指引解放军的‘航母杀手’导弹实施攻击”。
此外，彩虹-T4无人机还是优异的作战通信中继平台以及“卫星临时替代品”。在海外作战时，通信版彩虹-T4无人机可确保解放军地面部队、空中部队的联络不间断。
此外，相比通信卫星和侦察卫星，彩虹-T4无人机的机动性更强。“如果战时美军抢先摧毁解放军的战区通信卫星和侦察卫星，那么能升至临近空间的通信版及侦察版彩虹-T4无人机可以迅速顶上去，临时替代卫星发挥通信、指引和侦察作用”。（作者署名：国防时报排头兵）
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