1971年印度空军从苏联紧急“租借”了一架图-126“苔藓”预警机
每每提到印度武器，大概所有人的印象里就有这样的概念，先是提出超乎寻常的技战术指标，然后陷入漫长的研制过程，不得不持续不断的增加的预算，最终走向失败的深渊。“阿琼”坦克也罢，“关辉”战机也好，似乎都在这个恶性循环中难以自拔。而印度的预警机研制，似乎也与这个过程极为吻合。
印度人以HS-478运输机为原型研制预警机
预警机的作用，印度人来说早在1970年代就已经尝到了预警机带来的甜头。1971年11月21日第3次印巴战争爆发后，印度空军从苏联紧急“租借”了一架图-126“苔藓”预警机，慷慨的苏联甚至连飞行员也一起租借给了印度。在获得这架图-126“苔藓”预警机之后，印度空军依靠该机的引导深入巴军阵地纵深达185千米，多次精确锁定目标，对信德省和萨克加尔一线的巴空军基地实施威慑性打击，连续摧毁巴空军飞机37架（整个战争中，巴基斯坦飞机损失的飞机也只有51架）。
可惜，图-126“苔藓”带来的巨大战果，却没有引起印度人对预警机这一新鲜事物的兴趣。要知道，当时被东西两大阵营封锁的中国，却在依靠自己的力量，研制自己的预警机“空警一号”。真正让印度对于预警机有了感触的，还是1980年代爆发的几次局部战争，没有预警机的英国海军在马岛战争中损失很大，而拥有预警机的以色列则在“北卡谷地”一战让叙利亚毫无还手之力。更让印度人担忧的是，自己最大的敌人--巴基斯坦，在也开始寻找机会购买预警机，虽然没能获得成功。
HS-748预警机
担心被巴基斯坦在预警机方面反超的印度，同样在对外采购之路上遭遇到重重阻碍。到了1985年，在空军和海军的强烈要求下，印度国防部下属的国防研究与发展局（DRDO），正式启动了“空中监视平台”（ASP）计划。该计划代号“护卫者”，不久更名为“空中卫士”。虽然，印度国防工业十分落后，航空工业更是刚刚起步不久。但是雄心勃勃的印度官僚们，依然提出国产预警机具有跨边界远程监视能力，并作为空基指挥和控制中心，成为印度空军米格-29、“幻影”-2000的“力量倍增器”；在性能上能够与美国同类产品抗衡，甚至超过E-2C“鹰眼”！
为此印度选定了HS-748型运输机，作为国产预警机的平台。HS-748，是英国研发的一款20吨级运输机，印度通过引进许可证生产了89架。该机翼展31.23米，机长20.42米，机高7.57米，机翼面积77平方米；采用两台“达特”RDA.7MA536-2涡桨发动机，单台马力1700，最大时速502千米巡航时速452千米，爬升率7.2米/秒，升限7620米；空重13200千克，起飞重量20192千克；程2630千米，满载航程，1700千米，作战半径450千米，滑跑距离1150米（起飞）700米（着陆）。
具体改造方案是在其机身上方加装一个旋转雷达天线罩。内置监视雷达，机舱内安装航空电子、信号处理器及通信设备等，改装成印度国产预警机的原型机。雷达是由国防研究与发展局和印度斯坦航空公联合研制的，不过技术是来源于德国德国宇航公司。1989年5月24日，机身还没有安装天线罩的HS-748预警机在坎普尔试验场首飞成功。紧接着，就被送往班加罗尔安装雷达罩和雷达设备。
不知印度人出于何种考虑，为最大起飞重量仅有21吨左右的HS-748预警机加装一个相对巨大的雷达罩。这款旋转雷达天线罩采用复合材料和铝合金部件构成，直径达到了7.32米，厚度达到了1.54米。对于HS-748来说，这个雷达罩太大了，扛着这它无异于“小马拉大车”。不过，印度人没有什么好办法，毕竟HS-478算是印度的国产飞机，所以不论该机性能如何，都需要硬着头皮搞下去。
更何况，此时这款巨大的雷达罩里还是空空如也，因为机载预警雷达尚未研制出来。1991年2月印度国防部才成立了“空中系统中心”（CABS），主要负责预警机的航电子系统的设计、研发、集成和评估。到了1994年，LRDE和巴拉特电子公司合作开发的机载预警雷达完成。这款安装在雷达罩内的高功率天线为边波瓣槽式波导平面天线阵，重160千克，在方位角上波束宽度很窄，平均功率超过3.3千瓦。探测距离达到300千米，可以提前10分钟探测到超音速目标，可同时对付50个不同目标。天线罩内还装有敌我识别天线。为了实现360度全方位覆盖，天线罩由液压助力操纵装置驱动作旋转运动。在将该雷达安装到HS-748平台上之后，印度预警机有了雏形，真正成为“空中监视平台”。完成了初步安装的印度国产预警机，开始在印度国家航空实验室（NAL）进行了静电分析、地面测试和计算机模拟。
经过多年的测试，到了到1996年底预警机的大部分研究工程基本结束。据称，从1985年立项，到1996年研究工程基本结束，印度共花费了20亿卢比。不过印度的军工科研人员表示，想要让HS-748预警机达到E-2C“鹰眼”的水平，至少需要200亿卢比。而到了1998年HS-748预警机为海军进行了空中监视试验，在机载雷达分析。杂波抑制以及综合导航等方面部取得了成功。此时，HS-748预警机进行了175个小时的飞行试验，完成了90%以上的研究任务，剩下的主要工作就是时间雷达和电子支援任务系统集成到监视平台上。此时，印度人已经开始热切的期盼2003年就能装备国产预警机。
虽然，HS-748距离服役还早，但是印度迫不及待的将其进行了公开亮相。1996年12月初，在班加罗尔举行的首届印度航展开幕式上，HS-48预警机初次亮相并进行飞行演示，一举成为该届航展上最引人瞩目的明星。到了1998年第二届印度航展再次露面，依然备受关注。
不过乐极生悲，1999年初，HS-748预警机坠毁在维洛尔和坦巴兰之间阿图尔村附近的密林中，距拉贾里海航基地约5千米，机上4名科学家和4名空军机组人员全部遇难。阿图尔村的村长介绍说：“飞机翻了两个筋斗，然后急速转向，以避免撞击电线和伤及村民，如果不这样做就会发生更大的灾难。”据后来的调查称，HS-478在飞行过程中，巨大的天线罩确实脱落，并击中了飞机尾冀，造成了机毁人亡的惨剧。此时，携带雷达天线罩的HS-748预警机总共飞行了225小时，飞机本身则飞行了1600小时。
到了2001年1月印度政府决定放弃HS-748预警机项目。长达15年之久的“空中卫士”计划以一场惨剧画上了并不圆满的句号。虽然之后，印度以伊尔-76为平台，加装以色列的“费尔康”系统获得了预警机；也通过选择了巴西研制支线客机ERJ-145XR，加上在以色列协助下研制的“平衡木”预警雷达，实现了“国产预警机之梦”。
但是，真正的印度的国产预警机Hs-748，早已在1999年的空难中永远的消逝了。（作者署名： 唐风宋韵 ）
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