T-80始于219工程（Object 219），早期原型车是直接用T-64A坦克换装1000马力GTD-1000T燃气涡轮发动机改装而来，被称为219 SP1工程（Object 219 SP1）。由于在测试中发现T-64A的悬挂系统和负重轮有缺陷，行驶时车体震动幅度很大，造成燃气涡轮发动机动力输出严重受限，所以专门对悬挂和负重轮进行了改进，改进项目被称为219 SP2工程（Object 219 SP2）。
T-64A，注意负重轮和T-80的区别，红外大灯在车体左边
219 SP2工程原型车，负重轮已改进，红外大灯仍在车体左侧
从1973年起，经过改进的219工程原型车开始进入部队进行测试。虽然机动性确实比T-64好，但是发动机的寿命达不到设计要求，油耗是T-64的1.6~1.8倍，最大行程仅450千米。当时的苏联国防部长格列奇科直接以219工程样车比起T-64油耗高了近1倍但火力和防护毫无提高为由，否决了219工程的投产计划。1976年4月，格列奇科逝世，而新上任的国防部长乌斯季诺夫一直很看好坦克用燃气轮机，上任几个月后他就宣布219工程正式投产，并命名为T-80。
早期的T-80，红外大灯仍在车体左边
T-80B，红外大灯改到车体左边
很明显，当时量产的T-80和之前被拒绝投产的工程样车并没有什么区别！早期版T-80和T-64A使用的都是2A26型滑膛炮，两者炮塔、车体布置、装甲基本也都一样，只是T-80的观瞄设备稍有升级，所以两者的防护和火力都一样！！而T-80的造价是T-64的3.5倍，是T-72的5倍！按照T-64B进行改进的T-80B采用了一样的新型复合装甲、2A46M-1滑膛炮，并换装1100马力的GTD-1000TF燃气轮机。T-80BV则按照T-64BV进行升级，加装了接触-1爆炸反应装甲。
加装接触-1反应装甲的T-80BV
T-80U则进行了较为全面的升级，换装新型炮塔和1A46火控系统，火炮能够发射炮射反坦克导弹，车身主要位置加装新型接触-5反应装甲。T-80U的发动机换为1250马力的GTD-1250燃气涡轮发动机，除了动力更强劲外，可靠性和寿命都较之前的型号有了较大提升，并且能用航空煤油、柴油、汽油或三者的混合物作燃料。后来莫洛佐夫设计局在T-80U基础上改进出了使用1000马力6TD-1柴油发动机的T-80UD，虽然机动性不如T-80U，但是油耗低得多，最大行程也更高。
俄军的T-80U
乌克兰出口巴基斯坦的柴油机版T-80UD
虽然从T-80到T-80U经过了一系列升级，解决了一些问题，但这些都使用燃气轮机作为动力的T-80系列始终没有解决一个非常重要的问题，那就是油耗！除此之外，T-80在防护和火力方面跟T-64和T-72始终都没拉开明显差距。不过这里要说明下，不光是T-80在车臣战争中表现非常糟糕，参战T-72也一样，而且参战的T-80都是裸奔的T-80B或者装上接触-1爆炸反应装甲的T-80BV，而加装接触-5爆炸反应装甲的T-72B3同样是接连被击毁。
T-80U燃气发动机排气口
T-80UD柴油发动机排气口
T-80油耗高这里要怪苏联人对燃气涡轮发动机过于执着，而防护差是苏联坦克普遍存在的问题。这是因为苏联人的思维一直没有改变，对坦克过于追求高机动性，没考虑到未来战争大集团坦克冲锋对战的可能性越来越小，而更多的是城市巷战，需要全方位的防护能力。在陈旧的作战思维下，苏联坦克设计时都只重视车体和炮塔正面的防护，侧面防护非常差，这也是T-64、T-72、T-80自重都在40多吨左右的原因，而西方三代主战坦克自重普遍都在60吨左右。
受T-80牵连而下马的黑鹰主战坦克
第一次车臣战争后，俄国防部拒绝继续采购T-80以及其他使用燃气轮机的坦克，基于T-80大幅改进而来的黑鹰（T-80UM2）坦克也主要是受此牵连下马。俄罗斯陆军原本共拥有3000多辆T-80，但由于车臣战争糟糕的表现加上过高的油耗，一度被俄军全部封存，近年来虽然重新启用了一些，但现役数量不超过500辆，大部分都被丢到仓库里继续生锈。总体来说，T-80是一型非常尴尬的坦克，高不成低不就，如果从一开始就用柴油发动机可能名声也不至于糟糕到如此地步。（作者署名：军车研究社）
