鲜为人知的是，新中国成立不久，中国就获得了当时苏联主要的战略轰炸机图-4，使中国空军拥有了远程战略轰炸的能力。在服役期间，这些巨大的战略轰炸机除了执行轰炸任务外，还先后改进出了无人机发射机、空中预警机、空中探照灯机、电子侦察机等，成为名副其实空中多面手。为什么图-4能够改装成这么多型号的机种？这些机种又发挥了怎样的重要作用呢？
图-4战略轰炸机
早在1949年底，主要领导人访苏联时，斯大林就答应将12架最新型的图-4战略轰炸机作为礼物赠送给中国政府。图-4是苏联根据迫降的美国B-29“超级空中堡垒”战略轰炸机测绘仿制的机型，该机长30.179米，翼展43.08米，机高8.46米，最大起飞重量66吨，载弹量达到9吨，最大航程6200千米，可以执行超远距离轰炸任务。
在中国的图-4
1953年，这些飞机由苏联机组人员飞到石家庄移交中国部队。为此中国空军将这些飞机编成独立4团，共分3个大队，每大队3架飞机，另一架作为团长专机。其余两架调出作为特殊任务使用未列入该团编制。
该机装备部队后主要执行巡逻警戒任务，1956年开辟了北京至西藏航线。1956年西藏理塘寺事件，图-4轰炸机首次参战，三架战略轰炸机投下的炸弹摧毁了敌方的营地，并依托自身的大航程始终在战区盘旋，进行空投补给物资、照明弹战场照明等。该型机载弹量大，机上安装10门23毫米口径的航空机炮，能进行七八个小时的盘旋扫射，名符其实成为“空中堡垒”。
图-4在中国的改型
1950年代后期，外空军的P-2V、RB-57等电子侦察机经常在夜间入侵东南沿海骚扰。为此，我空军将两架图-4轰炸机前下方的炮塔拆除，装上了能转360度的强光照射灯，直照近千米内的目标。1960年12月19日夜间，改装了探照灯的图-4在空中发现并拦截一架窜往张家口方向的P-2V侦察机，凭借自身强大的自卫火力将该机驱离。
“空警一号”预警机
到1970年代初，中国陆续将图-4原装发动机拆下，改装上运-8的发动机，并拆除机上的炮塔，作为电子侦察机和电子干扰机使用。后又将一架改未无人机的空中发射平台，另外一架改为空中预警验证机——空警一号，应该是中国空警2000，空警500等机的鼻祖了。此外，图-4使用期间，亦作为运输机和执行过黄河冰坝轰炸任务。中国的图-4是算是轰-20的鼻祖。（作者署名：浩汉防务）
图-4改无人机的空中发射平台
空警2000
空警500
轰-20
