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日本空自航空节F2战机编队亮相
日本一直在寻求外国合作伙伴帮助其空中自卫队开发一款F-3型空中优势型隐形战斗机。迄今为止最受公众关注的概念是洛克希德·马丁公司关于F-22“猛禽 ”和新型F-35闪电II 混合型战机提议。然而，一些评论家认为，F-3计划可能会让F-22的竞争对手复活：诺斯罗普YF-23黑寡妇II，许多人认为这架飞机甚至拥有超过猛禽的令人印象深刻的表现。
1981年，五角大楼首次推出高级战术战斗机（ATF）项目，寻求下一代隐形战斗机，这种战斗机不仅要求有隐身性能，而且还要能击败新的苏联苏-27侧卫和米格-29支点战斗机的空战能力。这是一次重大的技术飞跃，作为当时唯一开发的隐形飞机，F-117 没有空对空武器或超音速飞行能力。美国空军还希望ATF能够进行超级巡航，这是一种持续的超音速飞行，而不使用发动机的加力燃烧器。这是一项巨大的技术挑战，因为喷气发动机风扇叶片不利于隐身设计，是一个重大的缺陷。
1986年，ATF计划的竞争对手缩小到洛克希德 - 马丁和诺思罗普，然后被指示生产各自设计的YF-22和YF-23原型，以便在四年后的竞争中进行PK。到那时，两家公司都拥有隐形飞机设计方面的经验，洛克希德制造了F-117和诺思罗普参与随后的B-2隐形轰炸机。Northrop还将McDonnel-Douglas作为分包商参与其中。
洛克希德公司的YF-22拥有引人注目的外观，但被称为黑寡妇II的YF-23真的是超凡脱俗，钻石形状的机翼降低了雷达的可观察性，并且非常薄的侧面轮廓让人想起了SR-71黑鸟间谍飞机。两个巨大的尾翼鳍片在机翼上方以50度角向外倾斜，并通过线控飞行系统来旋转，以进行偏航，滚转和俯仰的机动动作。
诺斯罗普建造了两架原型机：深灰色的PAV-1“蜘蛛”，该机首次飞行于1990年6月，以及浅灰色的PAV-2“灰色幽灵”。前者使用Pratt&Whitney F119涡扇发动机，这也是猛禽的动力，后者使用通用电气YF120变速循环发动机，可以在涡轮喷气发动机和涡轮风扇模式之间切换，分别获得更好的低速和高速性能。发动机进气口使用S造型来最大限度地减少雷达的横截面，同时将发动机的废气排放到带有吸热砖的专用槽中来减少热量特征。
YF-23原型机测试了65个飞行小时。两型参加竞标的飞机都有空中加油装置和一个可以容纳四枚AIM-120远程导弹的内置武器舱。生产型飞机还将装备一个20毫米的机炮和挂架，以携带两个短程的Sidewinders导弹。YF-22和YF-23原型机都没有加装包括雷达等关键系统航空电子设备。
然而，YF-23缺少猛禽的一个关键特征：较重的矢量推力发动机以帮助飞机在低速飞行时执行紧凑的机动动作。因此，Raptor被认为是两架飞机中更具机动性的。实际上，即使没有矢量推力推进，YF-23在灵活性方面也几乎没有任何懈怠，能够在飞机矢量上方形成六十或七十度的攻角，但是显然在空军测试员之前只进行了大概25度的机动。
事实上，据报道YF-23在大多数的测试中都领先于猛禽战机，表现出更高的持续超音速超级巡航能力和更远的射程。此外，它具有更低的雷达横截面，特别是从侧面和后面，进一步提升了隐身能力。
一些熟悉竞标的消息人士称，洛克希德·马丁公司的团队只是更好地展示了YF-22的灵活性，该评估团队主要由在传统斗狗中受过训练的战斗机飞行员组成。另一个可能是YF-23被认为更昂贵且风险更大，猛禽战机已经证明每架飞机的价格在1.3亿至1.5亿美元之间。据报道YF-22将更加精致，五角大楼可能对诺斯罗普的项目管理能力持怀疑态度，原因是其B-2隐形轰炸机的延误和成本飙升。
具有讽刺意味的是，如果美国空军今天在更大的机动性或更大的射程和更大的隐身性之间做出选择，那几乎肯定会选择后者。这是因为理论家认为未来的空战可能主要超出视觉范围来进行，而敏捷性并不是最重要的因素。此外，短程战斗机限制了它们在高度暴露于敌方导弹袭击的前方基地进行作战，而现在美国空军必须考虑在太平洋的广阔空间进行作战。
事实上，美国空军的第六代隐形战斗机项目更强调远程机动性，洛克希德提出的设计恰好与YF-23有着惊人的相似之处。
当然，诺斯罗普的YF-23技术并没有在竞争失败后消失。十多年后，诺思罗普试图为拟议的中程隐形轰炸机项目提供一架经过修改的YF-23，最终美国空军在2016年选择了诺斯罗普远程B-21。今天，我们还是可以看到PAV-1的，它被摆放在代顿的美国空军博物馆，而PAV-2则在加利福尼亚州西部飞行博物馆展出。
据报道，2018年，东京对F-3隐形战斗机计划中潜在合作伙伴的询问得到了诺斯罗普-格鲁曼公司的热烈响应，虽然诺斯罗普可能会寻求重启YF-23项目，但是更有可能会提供机身和发动机方面的独特设计方案，然后可能会与新的或现有的日本航空技术相结合。
尽管如此，日本自卫队可能更愿意从现有的和经过测试的设计开始，然后对其进行改进，而不是从头开始。这可能意味着近三十年后，黑寡妇和猛禽会在第二场比赛中相互对抗。（作者署名：烽火军事）
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