要说起那个在南德克萨斯博卡奇卡露天组装的“不锈钢水塔”，不知情者很难把它和未来人类的最大火箭BFR联系起来……但毋庸置疑，在第一台“猛禽”全尺寸火箭发动机到位装机之后，“不锈钢水塔”已经成为了完全体的StarShip测试机，即将在近日开始横向飞行和跳跃测试。
相比SpaceX研发团队的因陋就简和进度飞快，为NASA研制SLS火箭的“国家队”联合发射联盟公司（ULA）无疑相形见绌：2019财年SLS火箭拥有多达21亿美元的研发预算，但NASA得到的结果，却是SLS火箭的首飞又将再度延期。
图为“猛禽”液氧甲烷引擎已经到位的“StarShip”垂直起降测试机。
早在2018年，NASA总检察长方面就已经得出结论并警告波音和ULA，称SLS火箭的进度不足以在2020年上半年做好准备，以进行代号为EM-1的首飞绕月探测器任务。
但真实情况可能比NASA的预测都要糟糕：根据波音内部的消息显示，SLS火箭最早也得到2021年下半年才能“首发”，这已经较NASA的最早预期（2019年）晚了近3年。
而作为美国未来登月、外层探索乃至登火的重要阶梯，SLS的延期意味着所有战略都得“往后稍稍”，这对于NASA而言是几乎不可接受的结果。
图为原定在2020年中开始的EM-1（探索任务-1）大致示意图。
由此，趁着波音客机连续出事的风头，NASA局长在媒体面前公开放话称，如果美国重返月球的绕月探测器任务，也就是上文的EM-1任务无法如期在2020年中由SLS火箭发射，那么NASA将寻求一切令任务如期发射的手段，且不排除使用商业火箭来完成这次发射。
而考虑到美国商业航天市场足够成熟，能和ULA分庭抗礼的商业火箭仅有SpaceX一家，NASA的这一表态大有“ULA不行我就找SpaceX”的意思在内。
图为耗资数亿美元，为SLS火箭专门建造的静力测试台。
当然，NASA之所以如此“火大”也并不是没有原因：在过去的五年时间里，波音领衔ULA开发的SLS火箭已经直接花掉了91亿美元，2025年前的总研发/制造预算更达到350亿美元——平均下来，单枚SLS火箭的发射报价将达到7-12亿美元。
相比之下，和SLS第一批次火箭性能“接轨”的目前全球最大的火箭SpaceX重型猎鹰发射报价不过2亿美元左右，二者价格真可谓天差地别，这也难怪NASA要扬言“换人”。
图为SLS第一批次（红框左）和重型猎鹰（右）两款火箭对比，二者其实相差无几。
不过，在“烧钱”的波音和ULA诸君眼中，无论SpaceX火箭性能如何强大，报价如何低廉，他们每年的这几十亿美元拨款依旧稳如泰山——早在数年前，波音和洛克希德-马丁的游说家们便大言不惭地声称，SLS火箭为全美创造了多达三万余个就业机会，其中有全美各地超过1000个大小企业的密切协作……换句话说，波音和ULA如此硬气无非一点：就算美国不登月，这钱也该花！
图为吊运至试车设施进行测试的RS-25引擎，它曾经用于航天飞机，如今又要为SLS效力。
当然，如今的NASA说气话归气话，真要把SLS火箭这个投入百亿美元的项目“一脚踢开”，那美国国会和政界肯定不答应。如此一来，美国航天爱好者最不愿意看到的一幕已经形成：SLS火箭生产链存续，乃至于ULA的一己私利，已经彻底绑架了美国航天系统的整体利益，甚至是美国的国家利益。而如果不能摆脱这个系统内耗大、效率低的糟糕现状，美国登月计划的实施无疑要比五十年前更加困难成千上万倍。（作者署名：利刃/TONE）
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